Ann Wauters wil met laatste kunststukje voor de Cats de Spelen halen, daarna gaat ze met pensioen

Een verrassing is de aankondiging van Wauters’ pensioen natuurlijk niet. De 39-jarige basketbalspeelster zit fysiek al een tijdje op haar tandvlees en nadert tram vier, maar ze wil absoluut nog doorgaan tot de zomer. Dan wil ze met de Belgian Cats nog een laatste kunststukje opvoeren op de Olympische Spelen in Tokio. 

Op clubniveau behaalde Wauters alles wat ze kon behalen. Ze kroonde zich vijf keer tot Europees speelster van het jaar (2001, 2002, 2004, 2005 en 2008), ze won vier kier de EuroLeague (2002, 2004, 2005, 2012), ze vierde een WNBA-titel met de LA Sparks (2016) en ze speelde in verschillende landen kampioen in de nationale competitie. 

Wauters komt nu uit voor Kayseri in Turkije, maar ze blijft vooral doorgaan voor de Belgian Cats. De nationale basketbalploeg kende de voorbije jaren succes op de internationale toernooien. In 2017 werden de Cats derde op het EK. Vorig jaar haalden Wauters en co nog de halve finales op het WK in Spanje. 

De Spelen halen met de Cats moet het laatste doel van Wauters carrière worden.  Haar hart klopt voor de Cats en Tokio. “Ik kwam al twee keer in de buurt van een kwalificatie, maar nog nooit zo dicht als nu”, zei ze enkele maanden geleden. “Een EK of een WK, dat is mooi, maar de Spelen, dat is nog van een andere orde, nog zoveel grootser.”

De komende weken worden in elk geval cruciaal voor Wauters en haar olympische droom met de Cats. De basketbalvrouwen moeten in Oostende via een olympische kwalificatietoernooi een ticket voor Tokio weten te bemachtigen. Vanaf 6 februari worden Zweden, Canada en Japan in eerste instantie de tegenstanders voor een olympisch ticket. 

Het is in elk geval een pittige loting voor de basketbalvrouwen. In het ergste scenario kunnen de Cats zich niet kwalificeren en moet Wauters vroeger afscheid van het parket nemen. Maar zover is het dus nog niet. “Als ik die olympische kwalificatie op mijn leeftijd nog zou kunnen realiseren, dan zou dat een fantastische apotheose zijn.”

Voor bondscoach Philip Mestdagh komt het nieuws dat Ann Wauters na de Olympische Spelen van komende zomer in Tokio een punt achter haar loopbaan zet, niet als een verrassing. Mestdagh is ervan overtuigd dat de 39-jarige Belgian Cat in Japan “haar laatste glansprestatie” zal leveren.

“Ik denk dat dit een normale beslissing is”, reageerde Mestdagh bij Belga. “Als je ziet wat Ann al die jaren van haar lichaam vroeg, komt dit niet onverwacht. Ze zal er alles aan doen om in conditie naar de Spelen te kunnen trekken. Moest ze daar kunnen stoppen, zou dat een echt toppunt zijn voor een speelster die alles gewonnen heeft. Niets is mooier. Het zal haar laatste glansprestatie worden.”

De Cats zitten op weg naar Tokio in een stevige poule, met Canada, Zweden en Japan die naar Oostende afzakken. “Ann zal zeker aan bod komen tegen Canada en Zweden”, stelde de T1. “Voor het duel tegen Japan moeten we nog kijken, want dat is een ploeg met een heel andere spelwijze. Ik verwacht in Oostende een leuke sfeer.”