‘Autoritair en gebrek aan visie’: waarom VTM Nieuws-hoofdredacteur al na een half jaar moet opstappen

“Dit topteam te mogen leiden, is niet minder dan een eer”, liet Van Isacker optekenen toen hij begin juni vorig jaar als hoofdredacteur van VTM Nieuws werd aangesteld. Een openlijke liefdesverklaring aan het adres van de redactie. Alleen bleek die liefde de voorbije maanden allesbehalve wederzijds. 

Van Isacker kwam op de nieuwsdienst van VTM terecht met een duidelijke missie. Het doorvoeren van een transformatieplan dat de redactie niet alleen zou klaarstomen voor de toekomst, maar er ook voor moest zorgen dat VTM Nieuws naadloos zou integreren binnen de activiteiten van News City. Dat ambitieuze project brengt Het Laatste Nieuws en VTM Nieuws samen in één grote multimediale redactie. 

Als oude bekende van het huis leek hij de aangewezen man om dat te doen. Van 1995 tot 2005 was hij al hoofdredacteur en directeur informatie bij VTM. Maar al snel bleek dat de tijden veranderd zijn. De autoritaire, top-downmanagementstijl die Van Isacker destijds hanteerde bleek anno 2020 vooral voor ergernis te zorgen. Zeker omdat het moeilijk was een rode draad te herkennen in de richtlijnen die op die manier naar de redactievloer werden doorgesluisd. 

“Zo’n top-downbenadering heeft maar één groot voordeel: het is duidelijk”, vertelt een redactielid. “Of dat zou het moeten zijn. Alleen gingen de richtlijnen van Van Isacker de voorbije maanden alle richtingen uit. Wat we de ene dag op die manier moesten doen, bleek een paar dagen later plots helemaal anders te moeten.” Het gevolg van een gebrek aan toekomstvisie, concludeert de redactie nu. “Van Isacker bleef wat VTM Nieuws betreft heel hard hangen in wat vroeger was geweest”, klinkt het. “Hij probeerde terug te grijpen naar formules die tijdens zijn eerste periode bij VTM Nieuws hadden gewerkt. Maar in vijftien jaar tijd is er veel veranderd.” Bovendien ontbrak het Van Isacker aan digitale ideeën, op een moment waarop die naar het aanvoelen van de redactie belangrijker zijn dan ooit. “We hadden er geen vertrouwen in dat hij erin zou slagen om VTM Nieuws op digitaal vlak te profileren.”

Eiland

Dat de nieuwe hoofdredacteur en passant ook een transformatieplan moest doorvoeren maakte de relatie met zijn redactie er niet makkelijker op. Van Isacker schrapte een aantal banen op de ondersteunende diensten en besliste om afscheid te nemen van politiek journalist Jan Demeulemeester en nieuwsanker Elke Pattyn.

 “Al is dat hem uiteindelijk niet zwaar aangerekend”, vertelt een bron op de redactie. “Iedereen begreep dat zo’n transformatieplan iets is wat je vooral van bovenaf wordt opgelegd.” Ook de website van VTM Nieuws moest verdwijnen. Eind oktober ging die op in het qua bezoekersaantallen veel grotere HLN.be.

Een te verdedigen beslissing, klinkt het op de redactie. Zeker in het licht van de ruimere samenwerking binnen News City.  “Alleen bleven we tevergeefs wachten op meer uitleg over onze rol binnen het grotere geheel van die eengemaakte redactie. Omdat Van Isacker hardnekkig vanuit het lineaire televisiemodel bleef denken, dreigden we binnen die multimediale omgeving op een eiland te belanden.” Kritiek die ook elders in het nieuwe Antwerpse News City-hoofdkwartier weerklinkt. Hoewel de VTM Nieuws-redactie de komende weken naar Antwerpen verhuist is er nog steeds weinig zicht op hoe de samenwerking tussen VTM Nieuws en HLN concreet vorm zal krijgen. 

Rustbrenger

De berichten over de verzuurde relatie tussen Van Isacker en zijn redactie kwamen een paar weken geleden bij Paul Daenen, directeur van News City, terecht. Die probeerde via een gespreksronde nog om de brokken te lijmen. Toen dat niet lukte werd naar een plan B gezocht. Van Isacker keert terug naar de magazinepoot van News City waar hij voor zijn overstap naar VTM Nieuws aan de slag was. DPG Media, het moederbedrijf boven News City, kondigde begin december de overname van Sanoma Nederland aan, wat een forse uitbreiding voor de magazinepoot betekent. “Daarom hebben we Klaus gevraagd om het team van de magazines opnieuw te versterken”, reageert Daenen. Van Isacker laat dan weer weten blij te zijn VTM Nieuws de voorbije maanden geholpen te hebben in hun belangrijke traject. Meer commentaar wil hij voorlopig niet kwijt. 

De taken van Van Isacker bij VTM Nieuws worden voorlopig overgenomen door Nicholas Lataire. In een vorig leven was hij hoofdredacteur van de nieuwsdienst, tegenwoordig is hij aan de slag als adjunct-directeur van News City. Lataire zal vanuit die functie het team van VTM Nieuws ondersteunen, de verhuis richting Antwerpen in goede banen leiden en de grote knopen op beleidsvlak doorhakken. 

Het is de bedoeling dat er op termijn een nieuwe hoofdredacteur wordt aangesteld, maar daarvoor willen ze bij News City niet over één nacht ijs gaan. De voorbije jaren volgden de wissels aan de top van de nieuwsdienst elkaar immers in sneltempo op. De opvolger van Van Isacker moet daarom vooral een rustbrenger zijn. Liefst met visie en een managementstijl die niet na een paar maanden al voor wrevel op de vloer zorgt. In de hoop dat die combinatie deze keer wel tot een lang en gelukkig huwelijk leidt.