Na een urenlange speurtocht met drones, honden en boten op het strand, in de duinen en in zee heeft de politie het einde aan de actie aangekondigd, rond 13.20 uur. Acht vermiste migranten zijn niet gevonden. Ze trachtten vanmorgen vroeg met zes anderen de oversteek naar Groot-Brittannië te maken met een bootje dat vertrok in De Panne. Dat lukte niet, ze keerden vermoedelijk allemaal terug. De politie gaat er vanuit dat iedereen aan land is geraakt, omdat het bootje van de migranten op borsthoogte is gekapseisd. Eén man sloeg alarm bij buurtbewoners, vijf anderen namen de bus naar Bray-Dunes en Duinkerke waar ze onderschept werden door de politie.

De zes migranten zijn nog niet grondig verhoord, de politie wacht op een tolk. De politie hoopt hen vandaag of morgen te kunnen verhoren. Hun gsm's zullen ook uitgelezen worden, dat gebeurt altijd als transmigranten worden opgepakt. Mogelijk worden de migranten later nog aangehouden als blijkt dat ze strafbare feiten zouden hebben gepleegd. Zo niet, dan is het aan de Dienst Vreemdelingenzaken om te beslissen wat met hen gebeurt.

Er zijn sterke aanwijzingen dat bij de acht vermisten twee kinderen bevinden. Er is een kindervestje op strand gevonden, en een zwemvest met een kleine taille, voor een kind van ongeveer zes jaar. De kans dat de acht overige migranten zijn weggelopen uit schrik om te worden opgepakt, is volgens de politie groot. Mogelijk namen ze op een later tijdstip de bus naar Frankrijk. De politie Westkust heeft iemand naar Frankrijk gestuurd om daar de beelden aan de halte te kunnen bekijken, om te controleren wie daar allemaal is afgestapt. Zo weten ze zeker dat iedereen veilig is.

De groep van 14 personen werd vanmorgen rond 05.00 uur opgemerkt door een groep mensen, ter hoogte van het Pierre Bortierplein. Ze kwamen meteen kwamen in de problemen en moesten zwemmend terugkeren. (Het zeewater is zes graden 'warm'.) Een van hen belde kletsnat aan bij een huis. 'Om 5.22 uur kregen wij melding dat een migrant zich onderkoeld ter hoogte van de inkomhal van een gebouw bevond', zei de politie. 'We startten onmiddellijk de noodprocedure drenkeling op. Volgens de verklaring van de persoon ging hij met 13 andere personen ter hoogte van de Zeilwagenclub (De Panne) in zee met een bootje.'

'We moeten meer middelen inzetten'

'Het is zeldzaam dat er vanaf de Belgische kust bootjes vertrekken richting Groot-Brittanië', zegt provinciegouverneur Carl Decaluwé in een reactie. 'Meestal gebeurt dat vanuit Noord-Frankrijk, maar door de strenge controle daar verplaatst het probleem zich naar België. We zullen dus een tandje moeten bijsteken.' Het toont in elk geval de radeloosheid van de migranten.

Het plaatselijke hoofd van de politie wijst er in een kort gesprek met de VRT op dat de afstand van De Panne naar het Verenigd Koninkrijk trouwens 70 km bedraagt. 'De helft meer dan vanuit Frankrijk.'

Gouverneur Decaluwé had recent nog een overleg met de betrokken diensten in Frankrijk en Groot-Brittannië en met Interpol om de problematiek over de bootvluchtelingen aan te pakken. 'We moeten meer middelen inzetten om te vermijden dat er vluchtelingen het water ingaan. Het is te gevaarlijk, en dat bewijzen de feiten in De Panne vandaag opnieuw.'