Omstreeks 5 uur vanochtend merkte een buurtbewoner een kletsnatte man op in de inkomhal van een appartementsgebouw op de Zeedijk ter hoogte van het Pierre Bortierplein. Het bleek om een vluchteling te gaan, die duidelijk kon maken dat er nog 13 anderen met een bootje de zee in waren gegaan om in de vrieskou de levensgevaarlijke oversteek naar Groot-Brittannië te wagen. Er werd dan ook gevreesd voor vermisten op zee.

Daarop werd meteen groot alarm geslagen: zowel de lokale politie, de scheepvaartpolitie, als de brandweer begonnen met een grote zoekactie. Daarbij werden vier reddingsboten ingezet, de NH90-reddingshelikopter kon omwille van de dichte mist niet opstijgen.

Dat leverde snel resultaat op: ter hoogte van de waterlijn werd de kar gevonden waarop de vluchtelingen de gebruikte boot verplaatst hadden, en even later werd op kniehoogte in het water ook het bootje zelf aangetroffen, met afgebroken zeil ernaast. Even verderop werd ook al snel een eerste groep van vijf natte vluchtelingen uit Iran en Afghanistan gevonden, verstopt in een bus.

Onduidelijkheid over 8 vermisten

Zij werden verhoord door de politie, en verklaarden dat ze met 14 waren. Er werd dus meteen verder gezocht naar de acht overgebleven vermiste personen, waaronder twee minderjarigen. Uit de verklaringen zou blijken dat iedereen veilig weer aan land was geraakt. Omdat daar geen zekerheid over bestaat, werd de zoekactie nog niet gestaakt, maar de focus werd wel verlegd naar het strand. Daarvoor werden ook twee agenten te paard, een hondenteam, en een drone met warmtecamera ingeschakeld.

In de loop van de voormiddag werd ook de grensstreek richting Frankrijk uitgekamd. “Van Adinkerke tot in Noord-Frankrijk zijn droneteams, de brandweer en de Franse politie nog op zoek naar de acht vermisten”, klinkt het bij politiezone Westkust.

De kans dat de acht overige vluchtelingen zijn weggelopen uit schrik om te worden opgepakt, is volgens de politie groot. “Maar op dit moment kunnen we dus nog niet met zekerheid zeggen of alles goed afgelopen is”, aldus burgemeester Bram Degrieck van De Panne. “We hopen natuurlijk dat iedereen effectief uit het water is. Want de zee oversteken is in deze omstandigheden echt waanzin. Het is 70 kilometer van hier tot de Britse kust, en het water is amper 6 à 8 graden warm. Dan zijn de overlevingskansen eigenlijk nihil.” Daarom wordt het zekere voor het onzekere genomen. “Het kan altijd zijn dat we nog iemand vinden, zelfs in het water.”

Gouverneur Decaluwé: “Moeten vermijden dat vluchtelingen hier het water ingaan”

Gouverneur van West-Vlaanderen Carl Decaluwé wil vermijden dat vluchtelingen nog vanaf de Vlaamse kust het water kunnen ingaan. “Het is zeldzaam dat er vanaf de Belgische kust bootjes vertrekken richting Groot-Brittannië”, zegt Decaluwé. “Meestal gebeurt dat vanuit Noord-Frankrijk, maar door de strenge controle daar verplaatst het probleem zich naar België. We zullen dus een tandje moeten bijsteken.”

De West-Vlaamse gouverneur had recent nog een overleg met de betrokken diensten in Frankrijk en Groot-Brittannië en met Interpol om de problematiek rond de bootvluchtelingen aan te pakken. “We moeten meer middelen inzetten om tee vermijden dat er vluchtelingen het water ingaan. Het is te gevaarlijk, en dat bewijzen de feiten in De Panne vandaag opnieuw.”