NBA-legende Kobe Bryant (41) en dochter Gianna (13) omgekomen in helikoptercrash: Piloot vloog te laag om gemonitord te kunnen worden

Dit artikel wordt voortdurend geüpdatet met de laatste informatie.

De voormalige basketbalster en vader van vier dochters zat om 10 uur plaatselijke tijd met verschillende andere passagiers in zijn privéhelikopter toen ze neerstortten in een natuurgebied iets buiten Calabasas, een stad ten noordwesten van Los Angeles.

De brandweer was snel ter plaatse, maar overlevenden waren er niet. De politie heeft bevestigd dat alle negen inzittenden om het leven zijn gekomen, waaronder Bryant en zijn 13-jarige dochter Gianna - Gigi. 

Ook voormalig baseballcoach John Altobelli, diens vrouw Keri en dochter Alyssa behoren tot de slachtoffers, net als Christina Mauser, een basketbalcoach van het meisjesteam van de lagere school Harbor Day in Orange County. Sarah en Payton Chester zouden de overige twee passagiers zijn. Ara Zobayan was naar verluidt de piloot van de helikopter. 

Het gezelschap was onderweg naar de Mamba Academy voor een basketbaltoernooi, waar Gianna's team zou spelen en Kobe haar team zou coachen, aldus CNN. De school is vlakbij gelegen, in Thousand Oaks. 

Het bergen en officieel identificeren van de slachtoffers zou nog dagen kunnen duren, zei hoofdlijkschouwer Jonathan Lucas aan nieuwszender CBS. Oorzaak zijn het ruwe terrein en de toestand op de crashsite. De sheriff van Los Angeles County heeft iedereen opgeroepen om weg te blijven van de plaats van het ongeval, die hij een “logistieke nachtmerrie” noemt. Ook de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten hebben een perimeter ingesteld. 

De precieze oorzaak van het ongeluk is nog niet duidelijk. Getuigen zeggen dat ze de motor hoorden sputteren voor de helikopter neerstortte. 

De piloot van de verongelukte helikopter met daarin basketballegende Kobe Bryant vloog te laag om gemonitord te kunnen worden in de mist. Dat blijkt uit audio-opnamen van de gesprekken tussen de piloot en de luchtverkeersleiding.

Volgens de gesprekken vroeg de piloot aan de luchtverkeersleiding om gevolgd te worden. Hij kreeg echter te horen dat hij te laag vloog om door een radar te kunnen worden opgepikt. “Two echo x-ray, je vliegt nog steeds te laag om op dit moment gevolgd te worden”, kreeg de piloot te horen. De piloot probeerde wellicht onder het wolkendek te blijven zodat hij zicht op de grond had. 

Weerdeskundige Michael Guy (eveneens van CNN) spreekt dan weer van “extreem slecht zicht” in het gebied. “Het was mistig, bewolkt en het miezerde.” Daarnaast waren er ook verschillende bosbrandjes. “De relatieve vochtigheid was 100 procent. De lucht was zo zwaar als soep”, vervolgt de meteoroloog. 

Het ongeluk wordt onderzocht door de Amerikaanse Federale Luchtvaartdienst FAA en de Amerikaanse Onderzoeksraad NTSB.

‘Kobe’ was al jaren een grote helikopterliefhebber, hij vloog vroeger ook met een helikopter naar wedstrijden om de files rond Los Angeles te ontwijken en lichamelijk zo fris mogelijk te arriveren. De staartnummer van het gecrashte toestel komt overeen met de helikopter - een Sikorsky S-76 uit 1991- die hij al lang in zijn bezit had. Aan de zijkant prijkte zijn logo.

Bryant was één van de grootste basketbalspelers ooit, met aanzien in heel de wereld. 

Met de Los Angeles Lakers werd hij vijf keer kampioen (2000, 2001, 2002, 2009, 2010). In 2016 zette de 1m98 grote shooting guard een punt achter zijn carrière, die hij volledig bij de Lakers doorbracht (1996-2016). In 2008 werd “The Black Mamba” tot Most Valuable Player van de NBA uitgeroepen, in 2009 en 2010 was hij de MVP van de NBA-finale. Met 33.643 punten is hij de nummer vier op de topscorerslijst aller tijden van de NBA. Hij pakte ook twee keer olympisch goud met de Amerikaanse ploeg, in 2008 en 2012. 

Dit jaar zou hij worden opgenomen in de Hall of Fame.

In de nok van het Staples Center in Los Angeles hangen twee shirts die toebehoren aan Bryant. De Amerikaan brak door met het nummer 8 en wisselde dat nummer later in voor 24. Beide nummers mogen als eerbetoon nooit meer gebruikt worden door een speler van de Lakers.

Lees ook: PORTRET. Afscheid van een icoon

Afgelopen jaren zette hij zich in voor goede doelen en ging hij het zakenleven in. Hij was ook nauw betrokken bij de prille basketcarrière van dochter Gianna. De NBA-ster was getrouwd met Vanessa Bryant en had in totaal vier dochters - Gianna, Natalia, Bianca en Capri.

De Amerikaanse president Donald Trump reageert geschokt op het overlijden van de basketballegende. “Verschrikkelijk nieuws”, schrijft Trump op Twitter. Ook voormalig president Barack Obama spreekt op Twitter zijn medeleven uit. “Kobe was een legende op het veld”, aldus Obama. “Gianna verliezen is nog meer hartverscheurend voor ons als ouders. Michelle en ik sturen liefde en gebeden naar Vanessa en de hele familie Bryant op een zwarte dag.” 

Op sociale media regent het ook reacties van sporters en celebrities (Lees hier meer). “Er zijn geen woorden die de pijn kunnen beschrijven die ik voel door deze tragedie”, schrijft voormalig topbasketballer Shaquille O’Neal. ‘Shaq’ vormde jarenlang een gouden duo met Bryant bij de Lakers. “Ik ben mijn nichtje ‘Gigi’ en mijn broer Kobe Bryant kwijt. Ik hou van jullie, jullie zullen gemist worden. Ik leef mee met de Bryant-familie en de families van de andere passagiers aan boord.”

Na het tragische nieuws verzamelden fans aan het Staples Centre.