Wie is Egbert Lachaert, de nieuwe voorzitter van Open VLD: "Economisch verhaal moet opnieuw centraal"
Met Egbert Lachaert krijgen de liberalen een voorzitter die bij het brede publiek nog vrij onbekend is. De 42-jarige advocaat uit Merelbeke probeerde het al eens in 2012, maar moest toen de duimen leggen voor Gwendolyn Rutten. Nu haalde hij wel een overtuigende meerderheid in één stemronde.
Lachaert (42) maakte zijn kandidatuur eind januari officieel bekend in "De ochtend" op Radio 1. "Mijn campagne draait rond twee termen: duidelijkheid en geloofwaardigheid", zei hij. Het hoofdthema voor Lachaert is het "sociaal-economische". "Dat mogen we nooit door een andere partij laten kapen", klonk het.
Daarnaast noemde hij veiligheid en justitie als centrale thema's, en een "liberaal en positief" verhaal over integratie en migratie: "Het sociaal systeem is te makkelijk toegankelijk", vindt Lachaert. "Wie dezelfde sociale rechten wil als mensen die daar jaren voor werken en betalen, moet meedoen en een inspanning leveren", schreef hij op Facebook.
Normen en waarden zoals de scheiding tussen kerk en staat, en de gelijkheid van man en vrouw, daarover wil hij "geen enkel compromis maken voor religies die extreem zijn".
(lees verder onder de facebookpost)
Tweede keer
Het was dus de tweede keer dat Lachaert voor het voorzitterschap ging. Zeven jaar geleden haalde hij ruim 40 procent, maar toen moest hij het afleggen tegen Gwendolyn Rutten. Het is genoegzaam bekend dat de twee een andere inhoudelijke lijn voor de partij voor ogen hadden.
Toch wilde Lachaert van de voorzittersverkiezingen geen afrekening met Rutten maken. Hij vindt het "onfair" hoe Rutten de laatste maanden persoonlijke kritiek te verwerken kreeg. Het botste onder andere fel met N-VA-voorzitter Bart De Wever. "We moeten respect hebben voor iemand die de partij zeven jaar heeft samengehouden", benadrukte Lachaert.
"Centrumrechts"
Lachaert vertolkt samen met onder anderen Vincent Van Quickenborne de rechter- of "donkerblauwe" flank van Open VLD, al is hij zelf geen fan van zulke "etiketten". Begin december 2019 verzette hij zich bijvoorbeeld toen de partij gesprekken voerde om een federale regering te vormen zonder de (rechtse) N-VA.
De voorstellen die toen circuleerden noemde Lachaert "imbuvable" of onverteerbaar. Een regering met de Franstalige groenen van Ecolo zag Lachaert enkel zitten als zij hun partijprogramma "ritueel" zouden "verbranden". Dat herhaalde hij toen hij zich kandidaat stelde: "Ik dacht dat de partij uit elkaar zou worden getrokken". Hij sprak van "een strategisch meningsverschil" met Rutten.
In een debat bij "Terzake" vorige week zei Lachaert: "Ik wil niet dat wij de nieuwe CD&V worden, maar dat wij heel duidelijk een liberale partij zijn, met liberale accenten op economie, werk en overheidsefficiëntie, maar ook met antwoorden voor veiligheid, justitie of samenleven", aldus Lachaert. "Onze uitdaging is terug geloofwaardigheid te hebben en onszelf te zijn, zonder naar de N-VA te kijken."
Ook voor de formatie sluit hij niemand uit. "We moeten vanuit de huidige regering een centrumtekst maken die economisch liberaal is geïnspireerd en daar partners rond zoeken." Opvallend voorstel: Lachaert wil het overheidsbeslag tegen 2030 met 5 procent terugdringen.
Nog opmerkelijk: in een interview met het weekblad Humo suggereerde Lachaert een naamsverandering voor Open VLD. Een idee dat hij herhaalde in zijn overwinningsspeech.
Voetsporen
Lachaert is van opleiding jurist en was tijdens zijn studiejaren in Gent al actief als voorzitter bij de liberale studentenvereniging LVSV. Via een opstap in de gemeentepolitiek van Merelbeke stelde hij zich in 2010 kandidaat voor het federaal parlement.
Hij raakte niet verkozen, maar verving vanaf 2012 wel Vlaams Parlementslid Filip Anthuenis toen die ontslag nam. Daarmee stapte hij in de voetsporen van zijn vader, Patrick Lachaert, ook een jurist. In 2014 maakte Lachaert (jr.) dan toch de overstap naar het federale niveau, nadat hij bekendheid had verworven bij de voorzittersverkiezingen van 2012.
Merelbeke
Ondertussen was Lachaert actief op het lokale niveau, als schepen in Merelbeke. Bij de lokale verkiezingen in oktober 2018 nam hij het op tegen CD&V-burgemeester Filip Thienpont als kandidaat-burgemeester. Met een verschil van 0,3 procentpunt en minder dan 600 voorkeursstemmen zag Lachaert de burgemeesterssjerp opnieuw naar CD&V gaan.
In mei vorig jaar raakte hij wel opnieuw verkozen in het federaal parlement, waar de partij hem tot fractieleider benoemde nadat Patrick Dewael Kamervoorzitter was geworden. In het federaal parlement werkt Lachaert onder andere rond de flexibilisering van de arbeidsmarkt en aanpassingen aan de regels rond salariswagens (zoals de vergroening van salariswagens, het mobiliteitsbudget, cash for cars). Hij verdedigde ook de liberale partijlijn voor de versoepeling van de abortuswetgeving en de uitbreiding van euthanasie.
Lachaert genoot tijdens zijn campagne de steun van de Kortrijkse burgemeester Van Quickenborne en de Gentse Open VLD'er Christophe Peeters. Van Quickenborne noemde hem "de geknipte man", omdat Lachaert met een "centrumrechtse koers" zou kunnen zorgen voor "radicale vernieuwing" bij de partij. De burgemeester van Kortrijk tweette nog voor de uitslag bekend was "Yes. Yes. Yes.", maar verwijderde die tweet snel weer.
Bekijk hier het verslag van "Het Journaal":
