Djokovic stoot door naar z’n achtste finale in Melbourne, Federer buigt het hoofd in drie sets

Een klassieker in de halve finales van de Australian Open: Roger Federer versus Novak Djokovic. 23 keer ging de zege naar de Zwitser, 26 keer naar de Serviër. De 50ste match tussen beiden was er één om de finale in Melbourne. Na wat oponthoud mochten de twee er rond kwart voor tien Belgische tijd aan beginnen. De vraag was bij sommigen vooral hoe lang het zou duren, want er waren geruchten rond een liesblessure bij Federer. 

Kwetsuur of niet, het nummer drie op de ATP-ranglijst liet zien dat het in eerste instantie geen walk-over zou worden voor Djokovic. Het eerste spelletje werd meteen fel bevochten. Het tweede was meteen goed voor een break. Federer ging door de opslag van Djokovic met een weergaloze passeerslag. Djokovic sloeg nog één keer terug, maar daarna kon Federer uitlopen tot 5-2. 

De Zwitser speelde vol risico, getuige de 26 winners die hij in de eerste set liet noteren. Djokovic had het er niet makkelijk mee, maar kwam daarna beter in zijn spel. De Serviër bleef kalm, terwijl de winners van Federer steeds vaker werden afgewisseld met ongedwongen fouten - 19 in totaal. De eerste set was binnen handbereik, maar Djokovic kwam terug. 

Van 5-5 ging het naar 6-6 en dus werd het eerste bedrijf van de wedstrijd beslecht met een tiebreak. Daarin liep Djokovic snel 3-0 uit. Federer was het noorden kwijt. Het nummer twee van de wereld versierde een setpunt met een schitterende dropshot. Het afmaken, deed Djokovic met een ace. 7-6 voor de Serviër. Federer had het zich halverwege de set wellicht anders voorgesteld.

Waar het in de eerste set nog alle kanten op schoot, ging het in het tweede hoofdstuk van de wedstrijd gelijkopgaander. Federer legde minder risico in z'n spel. Van 25 winners in set één ging het naar acht winners in set twee. Ook Djokovic bleef trouw aan zijn kalme zelf. Zo kwam het dat beide spelers gelijke tred bleven houden en on serve stonden tot 4-4. 

Er werd bijzonder goed geserveerd. Eén break zou dus cruciaal worden. Toen Federer het bij 5-4 voor Djokovic, maar niet kon afmaken, achtte de Serviër z’n moment gekomen. Met de enige break in de tweede set pakte hij de volle buit. Het was voor Federer een reality-check. Ondanks het goeie spel hij 2-0 in het krijt. Djokovic op weg naar de finale.

Een miraculeuze ommezwaai zoals tegen Tennys Sandgryn zat er niet in voor Federer. Weer hield hij gelijke tred met Djokovic, maar één break was er opnieuw te veel aan. Djokovic ging in het vijfde spelletje door de opslag van de Zwitser. Het was voldoende om de winst binnen te trekken. Federer schudde nog enkele pareltjes uit z’n mouw, maar bij de eerste matchbal was het prijs voor Djokovic.

Met zijn overwinning komt hij als eerste bij de mannen in de finale van de Australian open. Zijn opponent wordt Dominic Thiem of Alexander Zverev. De statistieken geven geen van beiden veel hoop, want Djokovic won elk van zijn zeven voorgaande finales in Melbourne. Bovendien kan de Serviër opnieuw nummer één worden bij toernooiwinst. Wordt zondag vervolgd.

“De wedstrijd had helemaal anders kunnen verlopen” reageerde de Serviër. “Federer begon heel sterk en ik was redelijk nerveus. Respect voor Roger om vandaag gespeeld te hebben”, stak Djokovic van wal. “Hij leek fysiek niet helemaal in orde. In het begin keek ik vooral naar hem, en liet ik het wat na mijn slagen uit te buiten. Maar ik knokte me terug en won de eerste set, wat heel belangrijk was. Nadien was ik meer ontspannen en drukte in de ballen beter.”

“Aan het einde van de rit ben ik tevreden”, vertelde Federer van zijn kant. “Ik denk dat een plaats in de halve finales dit toernooi het maximum was. Vandaag was het eigenlijk verschrikkelijk. Het was leuk om het terrein te betreden en nadien te verlaten, maar wat er tussen kwam was helemaal niet plezant. Ik wist dat ik maar 3 procent kans had om te winnen. Maar je gaat er wel voor, je weet het nooit. Maar als je ziet dat het niet meer gaat lukken, dan is het erg zwaar.”