Sterke Belgian Cats winnen van Japan, mits winst tegen Zweden is kwalificatie voor Olympische Spelen een feit

Tien minuten lang zag het er niet goed uit voor de Belgen in de Versluys Dôme. Op het scorebord stond 13-22 voor Japan, dat eigenlijk kon freewheelen in Oostende - ze zijn als gastland toch al zeker van de Olympische Spelen. Net als donderdag gingen hun driepunters (1 op 8) niet binnen. Kim Mestdagh werd er net niet radeloos van.

En dan plots, met de inbreng van Hanne Mestdagh en vooral Jana Raman, keerde het spel. Point guard Julie Allemand raakte op toerental, terwijl Emma Meesseman en Raman - vaste roomies bij de Cats - om beurten scoorden en met assists strooiden. In geen tijd ging het naar 30-27 en 40-34 aan de rust. Raman genoot: “Het klikt altijd heel goed met Emma bij de nationale ploeg maar ja, we staan eigenlijk op dezelfde positie. Ik kan ook wel uit de voeten als small forward - vandaag bewezen we dat het samen kan.”

De Cats waren niet van plan om de zege uit handen te geven. Met basketbal van hun beste dagen - en Kim Mestdagh die plots wél al haar driepunters binnenkeilde - namen ze afstand van Japan. Bij het ingaan van het vierde kwart liepen ze zelfs uit tot 70-53. Japan nam dan zijn toevlucht tot zijn gevaarlijkste wapen: driepunters. De ene na de andere ging binnen en zo werd het nog spannend - al waren het ditmaal de Cats die het koelbloedigst bleven.

Het was een zege die de Belgen konden gebruiken na de wanprestatie van donderdag tegen Canada. “En of - vandaag zag je alleen maar lachende gezichten”, zei Kim Mestdagh. “Echt zalig om te winnen. Het enige wat Japan nog zocht, waren driepunters en die vlogen ons links en rechts om de oren. Maar wij speelden een van onze beste matchen sinds het WK. Ik ben ongelooflijk blij dat we ons vloeiend basketbal terugvonden. Zelf had ik geen makkelijke eerste helft. Ik twijfelde bij mijn shots - dan weet je meteen dat het missers worden. Maar bij de rust heb ik de knop omgedraaid en ineens vielen ze wel.”

Haar vader en coach Philip Mestdagh vond ook zijn glimlach terug. “Na een slechte start zorgden Hanne en Jana voor de kentering. De Cats waren weer de Cats van het WK en dat is alleen maar hoopgevend voor de match morgen tegen Zweden. Ik ben niet bang dat mijn speelsters vermoeid gaan zijn van de inspanningen, de adrenaline zal hen wel helpen om de klus te klaren. Ik heb mijn spelers al proficiat gewenst in de kleedkamer maar we hebben nog niks in handen.”

Zo ziet ook Raman het. “Voorlopig staan we nergens. We zijn nog altijd in België en pas zondag, wanneer dat ticket binnen is, ga je me euforisch zien worden. Ik bekijk het dag per dag, match per match. Maar natuurlijk zou het fantastisch zijn als het lukt - dit is waar ik sinds mijn vijftiende al van droom. We gaan morgen alles geven - we spelen thuis, voor familie en vrienden en je weet dat er veel mensen achter de tv aan het supporteren zijn, dan wil je je allerbeste basketbal brengen.”

Voor Emma Meesseman, topscoorster met 23 punten en ook nog eens goed voor 7 rebounds en 5 assists, zat ‘m het verschil tussen hun nederlaag donderdag en hun zege van vandaag vooral in de balbeweging: die ging veel sneller rond. “Japan is een atypische ploeg en zodra we begrepen hoe we hen moesten bespelen, vonden we ons beste basketbal terug, zoals op het WK van 2018. Het was een plezante dag. Als je dan de sfeer in de zaal en op de bank ziet, dan geeft dat nog extra energie.” Maar Tokio 2020, zo zei ook Meesseman, is nog even ver als gisteren. “Alles gebeurt morgen. Nu goed recupereren en dat het vizier op Zweden, want die hebben weer een heel andere stijl.”

Om 15u morgen valt de beslissing: een zege tegen Zweden schenkt zekerheid over een olympisch ticket. Overigens had de coach van Japan, Tom Hovasse, nog een compliment in petto voor de Cats: “Emma Meesseman scoort niet alleen makkelijk maar hoe zij haar bewegingen timed... De Cats scoorden echt makkelijke baskets. Onze verdediging is echt goed. Normaal scoren teams niet meer dan 69 punten tegen ons maar Belgium kept picking us apart - ze speelden ons aan flarden.”

Quarters: 13-22, 27-12, 28-19, 24-31

België: K. Mestdagh 10, Delaere 5, Meesseman 23, Linskens 14, Allemand 16; Carpreaux 0, Wauters 0, H. Mestdagh 8, Nauwelaers 0, Raman 16