Wetenschappers geïntrigeerd door mysterieus radiosignaal dat om de 16 dagen naar Aarde wordt gestuurd

Een team ruimtewetenschappers in British Columbia (Canada) observeerde tussen 16 september 2018 en 30 oktober 2019 de radiogolven met behulp van een radiotelescoop. De astronomen kwamen tot de ontdekking dat de signalen - afkomstig van een spiraalvormig sterrenstelsel - een regelmatig ritme hadden: een cyclus van 16,35 dagen om precies te zijn.

De golven waren steeds vier dagen lang actief, waarna er een radiostilte kwam van 12 dagen, om vervolgens volgens hetzelfde patroon te herbeginnen. De ontdekking kan helpen om het mysterie van de radiosignalen verder te ontrafelen, hopen de wetenschappers. Hun bevindingen werden op 3 februari gepubliceerd in een paper waarover CNN bericht.

De bewuste radiosignalen, in het vakjargon ‘Fast Radio Burst’ (FRB) genoemd, werden voor het eerst in 2007 ontdekt en behoren tot een van de meest fascinerende fenomenen in het universum. Het gaat om snelle uitbarstingen die maar enkele milliseconden duren. Maar zij genereren meer energie dan vijfhonderd miljoen zonnen.

Die signalen doen misschien denken aan een sciencefictionfilm, maar de mogelijke verklaringen hoeven daarom niet zo spectaculair te zijn. Tot spijt van wie het benijdt: aliens komen er wellicht niet aan te pas.

Het zou kunnen dat we te maken hebben met een binair systeem bestaande uit een hyperreus en neutronenster (de kleinste ster met hoge dichtheid, die het restant is van een supernova-explosie). Hun interactie in combinatie met de soms sterke, ondoordringbare winden afkomstig van de hyperreus zorgen dan voor het patroon van radiopulsen. Die verklaring werd recent, meer bepaald op 10 februari, door onderzoekers in een andere paper naar voor geschoven. Zij consulteerden daarvoor ook de Canadese wetenschappers die het patroon hadden waargenomen.

Een andere mogelijkheid is dat de bron van de radiogolven in een baan rond een object draait, bijvoorbeeld een zwart gat. Dan zou het signaal onze Aarde alleen bereiken wanneer de bron zich op bepaalde punten in zijn baan bevindt.

Hoewel FRB’s al herhaaldelijk zijn waargenomen, gebeurt het zelden dat zij repetitief zijn - laat staan dat ze een bepaald patroon volgen. Door wat ze worden veroorzaakt, is dus nog altijd niet met zekerheid te zeggen. Kortom, er is nog heel wat werk aan de winkel om de ware toedracht te achterhalen. Het is aan de astronomen om met dit nieuwe puzzelstukje verder aan de slag te gaan.