Viroloog Marc Van Ranst over coronavirus: ‘Het was onzin om te zeggen dat een piek bereikt was’

Als het coronavirus zogezegd gestabiliseerd was, hoe kan het dan dat er vandaag ineens 15.000 besmettingen bijgekomen zijn?

“Het was onzin om te zeggen dat een piek bereikt was. Er werden minder gevallen gecommuniceerd, maar dat komt omdat de maximumcapaciteit van het labo in de Chinese provincie Hubei bereikt is. Meer dan 2.000 testen per dag uitvoeren is daar momenteel niet mogelijk, waardoor ze een achterstand oplopen. Zo moeten mensen dagenlang wachten op hun uitslag.”

De aantallen zullen dus alleen nog stijgen?

“Enerzijds zijn de aantallen die we nu kennen nog steeds een onderschatting. We hebben enkel cijfers over degenen die ernstig ziek in het ziekenhuis worden opgenomen, maar ik weet zeker dat er in werkelijkheid veel meer besmettingen zijn bij mensen met minder symptomen. Anderzijds gaan Chinese dokters vanaf nu meer steunen op radiologie om de diagnose te kunnen stellen, net omdat labo’s hun limiet bereikt hebben. Met scans kunnen de klinische symptomen bevestigd worden en is een labotest niet nodig om aan te tonen dat het over het coronavirus gaat. We kunnen het vergelijken met de griep die wij kennen. Een dokter stelt de diagnose, maar gaat zelden over tot een bloedtest. Het aantal besmette personen zal hierdoor sneller stijgen.”

Heeft China alles nog onder controle?

“Nee. Bij een epidemie kan je niet alles onder controle hebben. Iedereen doet zijn best, maar de achterstand wordt groot. Niet iedereen kan via een labo-onderzoek gediagnosticeerd worden en er is niet voor iedereen een ziekenhuisbed. China bouwt ziekenhuizen bij met telkens duizend bedden. Dat helpt, maar het is niet genoeg.”

Hoe dodelijk is het virus precies?

“Het enige wat we nu weten is dat er al 1.500 doden zijn. We kennen dat aantal ongeveer, maar we weten niet wat de noemer is aangezien we enkel cijfers hebben over het aantal ziekenhuispatiënten. Het is nog koffiedik kijken.”

Wie valt momenteel onder de dodelijke slachtoffers?

“Nog steeds zijn ouderen en mensen die al ziek waren het meest kwetsbaar, maar een belangrijk aantal van de doden zijn gezondheidswerkers. Die zijn vaak jong, maar worden ziek omdat ze dagelijks met het virus geconfronteerd worden.”

Hoe staat het met de ontwikkeling van een vaccin?

“Binnen het jaar zal er geen vaccin beschikbaar zijn. Dat is logistiek niet mogelijk. Er zullen over enkele maanden kandidaat-vaccins komen, maar die moeten eerst getest worden. De capaciteit is er niet om voor de hele wereld een vaccin te voorzien dat nog niet bestaat.”

Moeten Belgen zich zorgen maken? 

“We moeten ons vandaag nog geen zorgen maken. We hebben momenteel geen weet van iemand die anderen zou kunnen besmetten. Wij virologen nemen het wel heel ernstig. Ik heb nog geen tijd gehad om mijn kerstboom weg te halen, want we zijn dag en nacht bezig om het virus te leren kennen en om middelen te ontwikkelen.”

Hoe verwacht u dat de verspreiding zal verlopen?

“Dat is moeilijk te voorspellen. In China doen ze hun best om het virus te vertragen, maar dat kunnen ze niet blijven volhouden. Fabrieken openen opnieuw en het openbaar vervoer komt weer op gang. Zo gaan we een verdere verspreiding in China wel zien.”

“In België zelf willen we ten eerste proberen tot de paasvakantie geen gevallen te krijgen. Tegen dan is de griep het land uit en kan er al geen verwarring ontstaan tussen de griep en het coronavirus. Ten tweede willen we ook vermijden dat het virus zich in scholen verspreidt. Daarvoor moeten we juni proberen te halen. Daarna zal de temperatuur een grote rol spelen. Corona verspreidt zich sneller bij koudere temperaturen. Als we de zomer halen, is de kans op een doorbraak kleiner. Ik vermoed dus dat we in de zomer weinig van het virus zullen zien.”