Levi Johnston, 10 jaar geleden: "Wat Sarah Palin denkt over wat ik doe, laat me helemaal koud!"

De vertroebelde relatie tussen Sarah Palin en de vader van haar kleinzoon Tripp, die in december 2008 geboren werd, was jarenlang een geliefkoosd onderwerp, zelfs op serieuze politieke nieuwsmedia. De aankondiging in oktober 2009, dat Johnston naakt zou poseren voor het vrouwenblootblad "Playgirl", ging dan ook niet onopgemerkt voorbij.

Politieke analisten oordeelden zelfs dat de naaktfoto’s van bijna-schoonzoon Johnston een negatief effect zouden hebben op Palins toekomstige politieke carrière. Volgens Taegan Goddard van Political Wire had Palin "vooral een strategie nodig om de vader van haar kleinzoon in het gareel te krijgen, mocht ze ooit nog presidentiële ambities hebben". Op website Another Black Conservative vroeg men zich af of "Johnston wel enige hersencellen heeft. Is hij dan zo stom dat hij niet begrijpt dat hij enkel gebruikt wordt om Palins carrière in diskrediet te brengen?"

Volgens auteur Rod Dreher zou het gezin-Palin beter verlost zijn van "dit huisdier". Op nieuwswebsite Hot Air vond men dan weer dat "Johnston tot hiertoe alleen maar gekend is dankzij zijn 'Schwanz'. Dus waarom zou hij die dan ook niet tonen?" Johnston werd op diverse nieuwswebsites zelfs als "meest gehate man van Alaska" omschreven.

Toch bleef Johnston zelf erg rustig onder de vernieuwde ‘negatieve’ aandacht: "Ik besef wel dat heel wat mensen de naaktfoto’s in "Playgirl" geen goede zet vinden. Maar het gebeurt allemaal erg smaakvol. Ik ga niet poseren als een of andere 'bad boy'. Ik wil niet zo’n iemand zijn die zijn kleren uitdoet om meer bekend te worden. Ook al weet ik dat er mensen zullen zijn die dat wel zo zien. Maar ik zal enkel naakt zijn, niet meer en niet minder. Wat Sarah Palin ervan vindt, interesseert me niet. Ik doe wat ik wil en zij doet wat zij wil. Zij probeert ook via een boek geld te verdienen. Dus eigenlijk doen we hetzelfde." (The early show, oktober 2009)

Sarah Palin zelf stak haar ongenoegen over deze nieuwe zet van Johnston niet onder stoelen of banken: "Degenen die hun lichaam verkopen voor geld geven eigenlijk aan dat ze alle aandacht kunnen gebruiken en zullen in de toekomst nog dingen doen die hen nog meer aandacht opleveren." (CBS, oktober 2009)

De "Playgirl"-editie met Johnston, waarvan meer dan 100.000 exemplaren gedrukt werden, lag op 22 februari 2010 in de rekken. Ook al was de verontwaardiging bij het gezin-Palin vooraf groot, toch waren de foto’s geen reden voor Johnston en Bristol Palin om niet langer aan hun relatie te werken. Zo bevestigde Johnston in maart 2010 aan RadarOnline: "Onze vriendschap groeit weer. Er is weer wat meer vertrouwen tussen ons beiden, waardoor onze relatie weer iets makkelijker wordt."

Er volgde in juli zelfs een nieuwe verloving, maar die was van korte duur. Johnston zou zich ook verontschuldigd hebben voor alles wat hij het gezin-Palin aangedaan had, maar daar kwam hij later op terug: "Ik heb nergens spijt van. Alleen van het feit dat ik mijn verontschuldigingen aangeboden heb. Want dan lijkt het alsof ik een leugenaar ben. Maar dat ben ik niet", aldus Johnston in augustus 2010 op CBS News.

Er volgde dan een lange rechtszaak over het hoederecht van zoon Tripp, inclusief verwijten in beide richtingen. Ook Sarah Palin liet zich daarbij niet onbetuigd. Zo beschuldigde ze Johnston in een interview met celebritywebsite TMZ in april 2012 van "leugens. We hebben Tripp nooit weggehouden van Levi, ook al beweert hij dat. We zijn dan ook erg ontgoocheld in zijn valse beweringen."

Uiteindelijk duurde de rechtszaak nog tot februari 2016 - Johnston was intussen gehuwd met Sunny Oglesby en had met haar al 2 dochters gekregen -, toen beide partijen toch tot een akkoord kwamen. Johnston reageerde opgelucht op zijn Facebookpagina: "Ik heb de laatste tijd heel wat vragen gekregen van media over mijn gedachten wat er allemaal recent gebeurd is. Maar omdat ik liever heb dat mijn woorden niet meer verdraaid worden, zal ik enkel reageren met deze officiële mededeling."

"Ik ben zo blij dat ik mijn zoon terug in mijn leven heb en dat ik het heen- en weergeloop naar rechtszalen nu tot een einde kan brengen. Ook al heeft me deze rechtszaak 7 jaar gekost, ongeveer 100.000 dollar aan advocatenvergoedingen - ik heb er dan ook 3 verschillende gehad -, en heel wat geduld, het is het uiteindelijk allemaal waard geweest. Ik kan me nu een succesvolle co-ouder noemen en zal mijn verplichtingen als vader zo goed mogelijk blijven vervullen. Want wat anderen ook mogen beweren, ik ben er altijd voor Tripp geweest."

De regeling over het hoederecht van Tripp zorgde alvast voor een toenadering tussen Bristol Palin en Johnston. "Ik vind Levi ongelooflijk. Ik kan alleen maar positief zijn over zijn capaciteiten als vader. Ik beschouw hem als een van mijn vrienden. Ook zijn echtgenote Sunny is een geweldige moeder. Erg zorgzaam. Beiden zijn vrienden voor het leven." (US Weekly, November 2018)

Johnston zelf trok zich na alle "aandachtzoekerij" - zo leurde hij onder meer met een eigen realityserie en stelde hij zich kandidaat voor een politieke functie – terug uit de schijnwerpers. Om zich zo ten volle te kunnen richten op zijn 4 kinderen, de nu 11-jarige Tripp, de 7-jarige Breeze Beretta, de 5-jarige Indy Rae en de 7 maanden oude Delta Jo. Hij woont nog steeds in Alaska en werkt er als elektricien.