Negen vluchters, waaronder landgenoten Dries De Bondt en Tom Devriendt, kozen in de vierde rit het ruime sop. Maar met een aankomst bergop op de korte maar steile Alto de Malhão zou deze etappe wellicht voer worden voor de punchers. Zo geschiedde ook. Remco Evenepoel verdedigde zijn leiderstrui met verve en moest pas in de laatste honderden meters twee concurrenten laten rijden.

Die twee concurrenten waren Miguel Angel ‘Superman’ Lopez en Daniel Martin. Het was de Colombiaan die aan het langste eind trok, met 2 seconden voorsprong op Martin. Evenepoel kwam op 4 seconden van Lopez over de meet, met grote rivaal Maximilian Schachmann in het wiel.

Zondag staat de afsluitende tijdrit op het programma. Evenepoel begint die als leider, maar heeft voorlopig dezelfde tijd als Daniel Martin en Maximilian Schachmann. Wellicht wordt het een strijd tussen Evenepoel en Schachmann.

“Ik wilde vandaag gewoon proberen om niemand te laten wegrijden”, vertelde de 20-jarige Evenepoel na de finish. “Zelf aanvallen moest niet vandaag. Enkel bij de aanval van Miguel Angel Lopez zat ik niet helemaal goed geplaatst en kon ik niet meteen reageren. Vooraf wist ik dat Lopez en Dan Martin met hun punch het gevaarlijkst zouden zijn op de slotklim, en dat is ook gebleken. Tegelijkertijd heb ik mezelf ook verrast. Ik wilde in de eerste groep finishen, maar uiteindelijk ben ik maar een paar seconden verloren op die tweehonderd à driehonderd meter.”

“Iedereen moest even op adem komen nadat er op één minuut vier aanvallen kwamen, dus het was te verwachten dat het pas in de slotmeters zou gebeuren”, legde Evenepoel uit. “De tank was helemaal leeg op het einde, maar je moet die trui verdedigen. De ploeg heeft me vandaag goed gesteund. Yves Lampaert, Florian Sénéchal en Tim Declercq zaten in de laatste ronde nog bij me en dat toont dat het team in mij gelooft.”

Zondag kan Evenepoel het afmaken in de afsluitende tijdrit. Daarvoor moet hij in de eerste plaats afrekenen met Maximilian Schachmann, die aangaf dat hij zijn eigen winstkansen op 50 procent schat. “Hoe groot mijn winstkansen zijn? Als Schachmann 50 procent zeg, zeg ik ook 50 procent”, lachte Evenepoel. “Dat ik hem na de finish feliciteerde? Nee, ik zei dat hij goed gereden had. Feliciteren was het niet, want hij eindigde achter mij (lacht). Vandaag heb ik alles eruit gehaald en morgen moet ik dat nog eens doen. Dan is het 20 kilometer vol gas.”