Waarom meeuwen het altijd op jouw eten gemunt hebben
Een picknick op het strand? Je kan er van op aan dat er binnen de kortste keren meeuwen opduiken die het op je eten gemunt hebben. Soms komen ze het letterlijk uit je handen pikken. En zelfs wie rustig op een bankje wat wil eten in de stad, kan te maken krijgen met meeuwen die maar wat graag wat van je snack willen meepikken. Hoe komt het toch dat meeuwen zo graag ons eten afpakken?
Het was iets wat ook Madeleine Goumas, van het departement Biowetenschappen van de University van Exeter in het Verenigd Koninkrijk, bezighield. In eerdere observaties had ze meeuwen bezig gezien in de buurt van mensen. Het leidde haar tot de vraag: "Is het enkel de aanblik van voedsel die meeuwen in de buurt van mensen lokt? Of is het wat mensen met een voorwerp doen dat hun aandacht trekt?"
Met andere woorden: letten meeuwen bewust op wat mensen doen met iets wat potentieel voedsel kan zijn? Goumas voerde enkele experimenten uit in een paar kuststadjes in Engeland. En daaruit blijkt dat meeuwen ons wel heel goed in de gaten houden, meer dan we zelf denken. Ze geven namelijk de voorkeur aan eten dat eerst door mensen is aangeraakt.
Koekjes: doen ze het of doen ze het niet?
De onderzoekster trok samen met enkele collega's naar Falmouth, St Ives, Newquay en Penzance, kustplaatsen in Cornwall, en naar Plymouth, in Devon. In een eerste experiment benaderde Goumas in totaal 38 zilvermeeuwen (Larus argentatus, een van de grootste meeuwensoorten, red). Het ging telkens om individuele meeuwen, ze benaderde de dieren niet in groep.
Goumas wandelde tot in de buurt van een meeuw met twee emmertjes. In elke emmer zat een individueel verpakte flapjack, een typisch Brits havermoutkoekje. Op een afstand van ongeveer 8 meter van de meeuw hield Goumas halt en zette ze de emmers omgekeerd op de grond, zodat de vogel niet kon zien wat erin zat. Ze nam de emmers weg, nam een van de koekjes en deed ongeveer 20 seconden lang alsof ze ervan at. Daarna legde ze het koekje weer weg en vertrok ze.
24 van de 38 meeuwen die Goumas op die manier benaderde, wilden maar wat graag zo'n koekje proeven. Van die 24 kozen er maar liefst 19 (79 procent) voor het koekje waar Goumas zogezegd van gegeten had. Het suggereert dat de meeuwen goed hadden opgelet toen ze van het koekje "at".
Ze herhaalde het experiment in een tweede fase, maar dit keer met sponzen in dezelfde vorm en grootte als de koekjes. Daarmee wilde Goumas nagaan of meeuwen niet alleen iets kiezen, enkel omdat mensen het vastgehouden hebben. Dit keer wilden 23 meeuwen komen "proeven", maar slechts 8 meeuwen kozen voor de spons die Goumas aangeraakt had.
"Mensen, dat betekent voedsel"
De onderzoekers weten niet zeker of de meeuwen écht het onderscheid tussen de koekjes en de sponzen konden maken. Maar het leidt wel tot speculaties en inzichten over waarom meeuwen naar plaatsen trekken waar veel mensen zijn. Niet alleen op het strand, maar ook in de steden.
"Meeuwen hebben doorheen de jaren de link gelegd tussen mensen en voedsel", zegt Goumas. "Op plaatsen waar veel mensen zijn, is doorgaans ook veel voedsel te vinden. Meeuwen zijn daarom allicht geneigd om spullen te pakken waarvan ze gezien hebben dat mensen ze lieten vallen of ergens neerlegden." De vogels hebben allicht ook geleerd dat spullen die in doorzichtig plastic verpakt zijn, meestal voedsel bevatten.
Als we niet willen dat ze ons eten komen afpakken, mogen we ons afval niet zomaar achteloos weggooien en vuilnisbakken plaatsen die echt afgesloten zijn.
Het onderzoek kan verklaren waarom meeuwen ook in steden steeds meer overlast veroorzaken. Voor Goumas is het een extra reden om te benadrukken hoe belangrijk het is dat we op een juiste manier omgaan met etensresten. "Zilvermeeuwen hebben een manier gevonden om zich aan te passen aan stedelijke omgevingen. Als we niet willen dat ze ons eten komen afpakken, mogen we ons afval niet zomaar achteloos weggooien en moeten we vuilnisbakken plaatsen die echt afgesloten zijn."
En wat nog zou kunnen helpen: de vogels recht in de ogen blijven staren als ze dreigen je eetmoment te komen verstoren. Madeleine Goumas haalde vorig jaar het nieuws in het Verenigd Koninkrijk met een onderzoek dat suggereert dat meeuwen die worden aangestaard, wegvliegen of langer twijfelen of ze je eten wel willen stelen.
Meer lezen?
