Degenkolb en Gilbert waren voorzien voor de Tirreno-Adriatico, maar de kans dat die koers plaatsvindt lijkt bijzonder klein, dus nam Lotto het zekere voor het onzekere en stuurde ze haar toppers naar Frankrijk. “Onze renners moeten koersen in dat voorjaar, moeten een rittenkoers in de benen hebben als ze goed willen zijn in de klassiekers”, stelde teammanager John Lelangue woensdag al, “dus we gaan er alles aan doen om John en Philippe in Parijs-Nice van start te laten gaan.”

Dat is gelukt en dus start Lotto Soudal met een heuse topploeg, want naast Gilbert en Degenkolb maken ook Frederik Frison, Sander Armée, Thomas De Gendt, Jasper De Buyst, Roger Kluge en Caleb Ewan de selectie vol. Opvallend: Tim Wellens is er niet bij. De Limburger maakte nochtans bij het begin van het seizoen een groot doel van Parijs-Nice. “Het parcours ligt me, ik wil graag terug een goed klassement rijden zoals in 2018 (waar hij vijfde werd, nvdr)”, zei hij nog na de Ronde van Portugal.

Maar ziekte gooit roet in het eten. In de week voor de Omloop Het Nieuwsblad kwam hij amper aan vijf uurtjes training toe. Daarna startte hij weliswaar in de Omloop omdat hij zich beter voelde, maar nu werd na overleg met het team, de medische staf en z’n trainer beslist om toch niet van start te gaan in Parijs.

“Tim kampte met een verkoudheid, niets speciaals of ernstig”, aldus teammanager John Lelangue. “Maar hij heeft te weinig intensiteit in de benen om een rittenkoers van acht dagen te rijden. Het had geen zin om hem te laten starten als je niet 100 procent bent, we nemen beter geen risico. Bovendien hebben we nu renners genoeg, dan kan je beter kiezen voor zij die wel helemaal fit zijn. Tim heeft nog veel belangrijke doelen dit jaar, het is dan beter om hem nu volledig te laten herstellen, de tijd te nemen om te trainen en dan later de competitie te hervatten. Wanneer is nog niet duidelijk. Dat zien we dan wel.”