In vijf Europese steden kunnen consumenten tussen april en oktober van dit jaar beroep doen op autonoom busvervoer op aanvraag. De technologie zal in de betrokken steden aan reële verkeersomstandigheden worden getoetst.

Drie internationale consortia hebben voor de uitwerking van de plannen een contract gekregen.

Variabele omstandigheden

Deze consortia zullen autonome bussen in de bestaande systemen voor openbaar transport inschakelen in de steden Gjesdal (Noorwegen), Helsinki (Finland), Tallinn (Estland), Lamia (Griekenland) en Helmond (Nederland). De financiering gebeurt onder meer vanuit de Future Autonomous Bus Urban Level Operation Systems (Fabulos), een initiatief dat door de Europese Unie wordt gesteund.

Tijdens deze tests zullen de functionaliteit, interoperabiliteit en veiligheid van de autonome voertuigen worden geëvalueerd. ‘Alle pilots vinden plaats in een stedelijke omgeving met bijzondere uitdagingen,’ betogen de initiatiefnemers.

In Gjesdal en Lamia moet het vervoer bewijzen met respectievelijk een bergachtig terrein en hoge temperaturen te kunnen functioneren. Helmond confronteert de zelfrijdende technologie dan weer met een bijzonder intensief fietsverkeer.

In Helsinki moeten de voertuigen zich door de omgeving van een druk treinstation een weg banen. Tallinn vereist tenslotte een sterke integratie met het complexe busverkeer rond een luchthaven.

Vlootbeheer

‘Overal zal worden bekeken of het mogelijk is om deze trafieken vanuit een controlekamer op afstand op een efficiënte manier te organiseren,’ zeggen de projectleiders. ‘Daarnaast moeten de voertuigen ook autonoom in staat zijn om obstakels zoals geparkeerde auto’s te kunnen ontwijken.’

In principe verplaatsen de autonome voertuigen zich zonder een menselijke begeleider. Daarvan wordt alleen afgeweken wanneer de lokale regelgeving de aanwezigheid van een bestuurder-controleur vereist.

De projectleiders wijzen er nog op dat de tests niet louter beperkt blijven tot de autonome bussen en de trajecten die de voertuigen afleggen. ‘De demonstraties omvatten alle aspecten van het autonoom openbaar vervoer,’ benadrukken ze.

‘Dat geldt dus ook voor de organisatie en het onderhoud van de vloot. Ook moet gekeken worden op welke manier zelfrijdende voertuigen optimaal kunnen worden geïntegreerd in het bestaande openbare transportsysteem.’