Ook met een gamecomputer kan je corona bestrijden

Folding@home is een project van de Amerikaanse wetenschapper Vijay Pande. Hij is verbonden aan de prestigieuze Amerikaanse Stanford University. Pande merkte een paar jaar geleden, toen hij onderzoek deed naar medicijnen, dat de computers die hij gebruikte niet genoeg rekenkracht hadden om ingewikkelde berekeningen te maken. Hij dacht: wat als je de computerkracht van verschillende computers nu eens met elkaar zou combineren? 

En zo zag Folding@home het levenslicht. “Folding”, “vouwen” in het Nederlands, komt van “protein folding”, een proces waarbij eiwitten zo bewerkt worden dat men er wetenschappelijke experimenten mee kan doen. “Folding@home download je gewoon als software op je computer”, zegt Jeroen Baert, computerwetenschapper van de KULeuven. “Eenmaal gedownload kan je de processor van jouw computer aan het werk zetten om de wetenschappers te helpen die op zoek zijn naar een middel tegen het coronavirus.” 

Als gebruiker kan je ervoor kiezen om jouw processor de hele tijd of maar even aan het werk te zetten. “Stel: je moet even bellen en gaat weg van je computer. Je pc weet dat en zal na een korte tijd jouw processor inschakelen om de wetenschappers te helpen.”

De oproep kwam van Greg Bowman, professor Biochemie en directeur van Folding@home. De rekenkracht van de computers zal gebruikt worden om simulaties te maken van een antilichaam dat ontwikkeld wordt om het coronavirus te bestrijden. “Een gelijkaardig antilichaam werd al ontwikkeld voor SARS-CoV, een virus dat sterk lijkt op het coronavirus. Om het coronavirus te bestrijden, moeten we proberen te begrijpen hoe bepaalde eiwitten werken en hoe we therapieën kunnen ontwikkelen om die tegen te houden”, zegt Bowman in een blog van Folding@home. 

Na de eerste oproep meldde Folding@home dat meer dan 100.000 mensen hun computer aan het werk gezet hebben in de strijd tegen corona. 

Maar daar bleef het niet bij. De zoektocht naar een middel tegen corona kreeg een boost nadat Nvidia, de grootste producent van computerkaarten wereldwijd, gamers opriep om hun grafische kaarten of GPU’s in te zetten. Waarom grafische kaarten? “GPU’s kunnen heel ingewikkelde berekeningen tegelijk verwerken. En gamers zijn altijd op zoek naar de krachtigste modellen omdat grafische kaarten heel goed zijn om de beelden in een game te verwerken”, legt Baert uit. 

Wie ook met krachtige GPU’s werkt, is AED Studios uit Lint.  Dat bedrijf is gespecialiseerd in de organisatie van grote evenementen. “Wij gebruiken grote servers met krachtige grafische kaarten om de beelden te verwerken die wij naar de grote schermen sturen”, zegt Filip Van Vlem. “Zoals je weet heeft de coronacrisis een grote impact op onze sector. Omdat onze servers er op dit moment werkloos bij liggen, en vooral omdat we de wetenschap een handje willen helpen, wilden wij de onderzoekers helpen in de strijd tegen corona”, zegt Van Vlem. 

Ondertussen melden heel wat gamers op Twitter trots hoe hun systemen de strijd tegen corona aangaan. “Wat Folding@home ook interessant maakt, is dat er een gamification aspect aan hangt. De makers gebruiken elementen uit de leefwereld van gamers. Terwijl je computer werkt, krijg je een score. Hoe hoger je score, hoe hoger je in de ranking je belandt”, zegt Baert. De afgelopen dagen hebben zoveel mensen positief gereageerd dat het scorebord tilt sloeg.

Stefan Weckx is professor bio-informatica aan de Vrije Universiteit Brussel. Hij vertegenwoordigt ook de VUB bij het Vlaams Supercomputer Centrum. “Ik vind het goed dat particulieren mee de strijd aangaan tegen corona. Toch denk ik dat corona-onderzoekers over de hele wereld nu prioriteit zullen krijgen als ze gebruik willen maken van een supercomputer. Maar alle beetjes helpen.”