Direct naar artikelinhoud
Interview

Burgemeester van Sint-Truiden Veerle Heeren: ‘Mijn man is kritiek, maar stabiel. Daar trek ik mij elke dag aan op’

De Truiense burgemeester Veerle Heeren (CD&V).Beeld Mine Dalemans

De ontluikende bloesems maken van Sint-Truiden een betoverend landschap. Maar de schilderachtige heuvels bedriegen. De Truiense Veerle Heeren (55) maakt haar donkerste dagen door als burgemeester van het zwaar getroffen Sint-Truiden. Maar ook als partner zijn het moeilijke dagen. Haar man Dimitri vecht vandaag nog steeds voor zijn leven in het Sint-Trudo Ziekenhuis.

De Truiense burgemeester ging met ons in gesprek over die crisisperiode waarin we ons nu begeven.

Wanneer hoorde je voor het eerst het woord corona en wanneer dacht je: ‘Dit kan wel eens ernstig worden’?

“Samen met de rest van de wereld heb ik de nieuwsberichten uit China gevolgd. Sinds midden februari werd het voor iedereen duidelijk dat dit virus zich aan het verspreiden was over de hele wereld, maar net zoals andere landen was ik ook verrast door de snelheid waarmee het coronavirus zich bewoog. De schrijnende situatie in Italië heeft de ogen van Europa geopend, en ook die van ons.”

“Maandag 9 maart heb ik voor het eerst de veiligheidscel in mijn stad bijeengeroepen om te bekijken welke maatregelen we als lokaal bestuur konden nemen. We hebben toen onmiddellijk de buurtrestaurants laten sluiten, omdat daar de risciogroep van senioren aanwezig is. Ik ben dankbaar dat onze ministers snel gereageerd hebben met kordate beslissingen. Als lokaal bestuur konden wij terugvallen op de federale richtlijnen en maatregelen, waardoor we onze burgers uiteindelijk snel en duidelijk informatie konden doorgeven.”

Lees ook onze liveblog

Wanneer werd duidelijk dat Sint-Truiden in het bijzonder zwaar getroffen werd?

“Al vrij snel werd duidelijk dat de gegevens rond mogelijke verdachte coronagevallen via huisartsen en het aantal opnames via het ziekenhuis hoger lagen dan elders. Daarom hebben we in een eerste fase gekeken welke stappen wij konden zetten om de situatie onder controle te houden. Daar is dan de opstart van een huisartsenwachtpost beslist. Dat was op dinsdag 17 maart. Woensdag 18 maart waren we klaar en konden de artsen er doorverwezen patiënten ontvangen.”

“Op 20 maart stierven de eerste twee Covid-19-patiënten in het ziekenhuis. Op dat moment waren er 21 besmette personen opgenomen, waarvan er 5 intensieve verzorging kregen. Diezelfde dag nog zijn ook 2 patiënten genezen verklaard en mochten ze weer naar huis. Geleidelijk aan zijn er ziekenhuisbedden vrijgemaakt voor coronapatiënten. De situatie in het ziekenhuis is momenteel onder controle, door het harde werk van alle teams binnen Sint-Trudo en de veiligheidscel onder leiding van mezelf.”

Welke maatregelen heb je als stad genomen?

“Om te beginnen: duidelijk en goed communiceren. De maatregelen via updates, specifieke richtlijnen en feiten via checks en tot slot ook warme en solidaire acties via Sint-Truiden Solidair. Een brief aan alle inwoners en over enkele dagen ligt er ook een infoblad bij elke Truienaar in de bus. Ons managementteam is erin geslaagd om 250 mensen te laten thuiswerken of iets anders te laten doen. Er is geen technische werkloosheid bij ons en de essentiële dienstverlening houden we zo in stand.”

Lees ook‘Met vijf specialisten zaten we elkaar aan te kijken: wat gebeurt hier?’

Veerle Heeren vorige week bij de opstart van het schakelzorgcentrum 'De Kroon' in Sint-Truiden.Beeld Karolien Coenen

“Sinds de start van de coronacrisis, 9 maart, komt de veiligheidscel van Sint-Truiden dagelijks samen. De voorzitter van de veiligheidscel is de burgemeester. Daarnaast bestaat de veiligheidscel uit de ambtenaar noodplanning en een vertegenwoordiging van iedere discipline (brandweer, medische diensten, politie, logistiek en informatie, de algemeen directeur en andere experten, red.) aangeduid door de burgemeester.”

“Dankzij korte en rechtstreekse communicatielijnen tussen de veiligheidscel, waarvan het ziekenhuis deel uitmaakt, en de gouverneur, kunnen we heel snel op de situatie inspelen. Zo hebben we binnen de drie uur tijd een herschikking van de ziekenhuisbedden gekregen. In totaal zijn er op de drie quarantaineafdelingen nu 84 bedden beschikbaar. Op de afdeling intensieve zorgen zijn nu 20 bedden beschikbaar waarvan er 14 zijn voorbehouden voor coronapatiënten en zes voor niet-coronapatiënten.”

Lees ook: Zal Covid-19 in de zomer verdwijnen? ‘Een nieuwe lockdown is niet uitgesloten’

“Maar goed, de voorbije twee weken zijn een rist maatregelen de revue gepasseerd. Zo hebben we een contactcenter opgericht. Al onze inwoners kunnen er terecht met vragen rond coronamaatregelen, afspraken met de stadsdiensten, en onze boodschappenservice: wie risicopatiënt is en geen beroep kan doen op buren of familie, kan zijn of haar boodschappenlijstje aan ons doorgeven en wij gaan voor hen inkopen doen of naar de apotheek. Dat doen we trouwens ook voor het zorgpersoneel van het Sint-Trudo Ziekenhuis.”

“We hebben een pretriagecentrum, huisartsenpost, opgericht. Personen die mogelijk besmet zijn met Covid-19 kunnen via hun huisarts doorverwezen worden naar het triagecentrum in de Trudo Sporthal Veemarkt. Daar werkt een team van huisartsen (huisartsenkring Dionysius) samen om alle patiënten die zich aanmelden via een doorverwijzing te onderzoeken en de gepaste zorg te geven.”

Burgemeester Veerle Heeren met haar partner Dimitri Flossy (45)Beeld RV

“Als eerste stad in Vlaanderen openden wij een schakelzorgcentrum voor inwoners van Zuid-Limburg. Hier kunnen zowel Covid-19- als ex-Covid-19-patiënten, die niet meer in het ziekenhuis moeten verblijven maar om de één of andere reden nog niet naar huis kunnen, tijdelijk opgevangen worden. Door de oprichting van dit centrum komen ziekenhuisbedden vrij en krijgt iedereen de gepaste zorgen. Samen met 12 Zuid-Limburgse collega-burgemeesters ben ik bijzonder fier op dit project waar we allemaal onze schouders onder gezet hebben om dit op zo’n korte tijd te realiseren, met dank aan onze gouverneur en minister van Welzijn Wouter Beke.”

“We waren ontroerd door het grote aantal solidariteitsacties die we plots overal zagen verschijnen. Daarom lanceerden we een Facebookpagina “sinttruidensolidair” en een website (www.sinttruidensolidair.be, red.) waarop we al deze fantastische initiatieven en voorstellen bundelen. We lanceren er elke dag ook 'challenges’ om de Truienaren betrokken en verenigd te houden.”

Waar ligt volgens jou de oorzaak van die hoge besmettingen in Haspengouw?

“Speculeren over mogelijke oorzaken heeft op dit moment weinig zin. Nu is onze prioriteit: de getroffen mensen zo snel en goed mogelijk helpen. We moeten ervoor zorgen dat ons ziekenhuis niet overbelast wordt, daarvoor hebben we onze pretriage en ons schakelzorgcentrum ‘De Kroon’ in het leven geroepen. Iedereen heeft recht op de juiste zorg.”

Als burgemeester bied je het hoofd aan deze crisis, maar dan word je als mens ook zelf getroffen. Wanneer hoorde je dat je man Dimitri besmet was en hoe gaat het ondertussen met hem?

“De coronacrisis krijgt voor mij een extra dimensie omdat ik samen met mijn team insta voor de veiligheid van meer dan 40.000 Truienaren, terwijl mijn man momenteel zelf tegen het coronavirus vecht. Dimitri werd bijna 2 weken geleden in een kunstmatige coma gebracht, zo krijgt zijn lichaam een kans om tegen het virus te vechten. Hij is kritiek maar stabiel, dus we blijven hopen op de beste uitkomst. Daar trek ik mij elke dag aan op. Hij is er nog, er zijn al veel gezinnen die iemand aan het coronavirus verloren hebben of die iemand moeten missen. Mijn gedachten gaan ook uit naar iedereen die in deze moeilijke momenten een persoonlijk verlies moet verwerken.”

Wat heb je uit deze crisis geleerd?

“Een mens is fragiel, maar tegelijkertijd ook heel sterk. In deze onzekere tijden hebben we nog meer nood aan een goeie babbel, een troostend woord en een arm rond onze schouders terwijl we net gescheiden zijn van elkaar. De digitale wereld maakt het mogelijk om elkaar toch te zien en te horen. Op zulke momenten zien we pas dat we elkaar nodig hebben. Alle mooie boodschappen, witte lakens, teddyberen aan het venster, stoeptekeningen, brieven, berichtjes en ‘challenges’ op Facebook, elk gegeven op zich is hartverwarmend, want het laat zien dat we er allemaal samen tegenaan gaan. We kunnen hier als mens, maar zeker ook als gemeenschap, sterker uitkomen.”

Je bent een burgermoeder voor de Truienaren. Welke boodschap heb je voor hen?

“Zorg goed voor elkaar en jezelf. Volg de nationale richtlijnen goed op. En vooral: je kan op ons rekenen. Heb je hulp nodig, of heb je een vraag of een voorstel, aarzel dan niet om het ons te laten weten. We moeten erdoor, en we moeten er samen door. Er is altijd licht aan het einde van de tunnel, zelfs al weet je niet hoe lang die is. Daar geloof ik in.”