Australische kardinaal Pell in ultiem beroep vrijgesproken van seksueel misbruik

De 78-jarige Pell had in maart 2018 zes jaar cel gekregen wegens seksueel misbruik van twee koorknapen in een kathedraal in Melbourne in de jaren negentig, toen hij aartsbisschop van Melbourne was. 

Hij was tegen zijn veroordeling al eerder in beroep gegaan, bij het hooggerechtshof van de deelstaat Victoria, maar dat verwierp zijn beroep. Nu heeft het hoogste rechtsorgaan van Australië, het High Court, hem toch vrijgesproken.

Volgens het hooggerechtshof zou de rechtbank in eerste aanleg over de volledige aanklacht tegen Pell twijfels moeten geuit hebben. “De rechters hebben gefaald om te onderzoeken of er een mogelijkheid bestond dat de feiten niet hebben plaatsgevonden”, staat in het vonnis. Daarbij wordt verwezen naar verklaringen van getuigen over het tijdsgebruik van de kardinaal tijdens het eerste misbruik.

Pell heeft steeds zijn onschuld staande gehouden, maar werd destijds veroordeeld op basis van verklaringen van één slachtoffer. Volgens zijn advocaat was Pell op de dag dat het misbruik zou hebben plaatsgevonden niet eens op de locatie waar het volgens het slachtoffer zou zijn gebeurd.

De Australische kardinaal is de hoogste geestelijke ooit, tegen wie een aanklacht werd ingediend wegens seksueel misbruik. Pell, die vanwege de beschuldigingen in december 2018 uit de Raad van Kardinalen was gezet, was een van de belangrijkste adviseurs van de paus.

In een reactie zegt Pell de uitspraak te zien als het rechtzetten van “een ernstig onrecht”, ook al maakt hij zijn aanklager geen verwijten. “Ik wil niet dat mijn vrijspraak bijdraagt aan de pijn en bitterheid die velen voelen. Er is meer dan genoeg pijn en bitterheid.” De kardinaal voegde eraan toe dat zijn proces “geen referendum was over de katholieke kerk, noch een referendum over hoe de kerkelijke autoriteiten in Australië zijn omgegaan met de misdaad van pedofilie in de kerk.”

Pells vrijspraak betekent dat hij onmiddellijk vrijgelaten wordt uit de gevangenis.