Vorig jaar kwamen 3.771 mensen om het leven die over zee het zuiden van Europa trachtten te bereiken op zoek naar een beter leven, aldus het VN-vluchtelingenagentschap UNHCR.

Slecht weer was slechts een van de factoren die het aantal doden dit jaar deden stijgen. Smokkelaars zochten ook nieuwe manieren om aan de kustwacht te ontsnappen. “Onder meer door talrijke vaartuigen gelijktijdig uit te sturen, wordt het werk van de reddingsdiensten bemoeilijkt”, zei UNHCR-woordvoerder William Spindler op een persconferentie.

Bovendien zijn de boten van slechtere kwaliteit, voegde hij eraan toe.

Gevreesd wordt dat een honderdtal mensen donderdag verdronken is toen twee rubberboten volgens de Italiaanse kustwacht zonken in het Kanaal van Sicilië. “De zee is ruw en het is winterweer. Wanneer een boot dan kapseist, is er niet veel tijd om te overleven”, zei John Millman, woordvoerder van de International Organisatie voor Migratie (IOM).

De eerste boot had tot 140 mensen aan boord, onder wie veel vrouwen en kinderen. Slechts 63 van de opvarenden overleefden. Op de tweede boot zaten zowat 120 passagiers, van wie er 80 gered en door de kustwacht naar Sicilië gebracht werden. De meeste mensen op beide boten kwamen uit West-Afrika.

Volgens de IOM kwamen dit jaar 358.000 migranten Europa binnen, meestal via Italië en Griekenland.