Bij de ontploffing, op 15 januari 2018, werden drie huizen op de Paardenmarkt volledig verwoest. Twee mannen van 26 en 39 jaar lieten die avond het leven, 27 bewoners raakten gewond en de materiële schade was enorm.

De aangestelde branddeskundige besloot dat het om een gasexplosie ging op de eerste verdieping van pand nummer 101. Daar had gas zich kunnen opstapelen, nadat er in de kelder een oude gasmeter was opengedraaid en gas zich via een oude gasbuis had verplaatst. De gasexplosie is dan vermoedelijk ontstaan door het aansteken van een sigaret of een kaars.

Gasmeter

Een 51-jarige man uit Sint-Niklaas huurde Paardenmarkt 101 en had de studio’s op de eerste en tweede verdieping verder onderverhuurd. Enkele maanden voor de explosie had er zich al een gaslek voorgedaan. Volgens het parket was de huurder daarvan op de hoogte, maar zou hij er onvoldoende gevolg aan hebben gegeven. Een degelijke en professionele herstelling van de gasbuis zou volgens het parket het drama kunnen hebben voorkomen.

De vijftiger zegt dat het onderhoud van de gasmeter niet zijn verantwoordelijkheid was, maar die van de eigenaar. Hij voerde aan dat andere mensen aan de installatie en de meter hadden geknoeid, waardoor er gas was vrijgekomen.

De raadkamer verwees de man in februari naar de rechtbank voor onopzettelijke doding, onopzettelijke slagen en verwondingen en onopzettelijke brandstichting. Enkele tientallen mensen stelden zich burgerlijke partij.