New York begraaft onbekende coronadoden in massagraf op Hart Island

Gisteren werden op Hart Island zo'n 40 kisten begraven in een massagraf. Normaal gezien vinden op een week tijd zo'n 25 eenzame doden hun laatste rustplaats op het eiland. De laatste weken is er een toename in het aantal begrafenissen, en dat kan te maken hebben met de coronacrisis.

Volgens de woordvoerder van het forensisch instituut van New York is het mogelijk dat er bij de doden ook overleden patiënten van Covid-19 zijn, maar dat het tijd zal kosten om dat na te trekken.

Jason Kersten is de woordvoerder van het departement dat toeziet op de begrafenissen. Hij meldde dat er al twee nieuwe massagraven zijn uitgegraven, om voorbereid te zijn op een piek in het aantal lichamen.

De massagraven op Hart Island zijn lange sleuven. Daar worden twee rijen van telkens drie opeengestapelde kisten in begraven. De namen van de overledenen worden in grote letters op de kisten geschreven.

Daarna worden ze begraven, gewoonlijk door gevangenen van een naburige gevangenis. Ze krijgen hiervoor een kleine vergoeding. Maar door de coronacrisis zijn de gedetineerden vervangen door arbeiders in beschermende pakken.

Al sinds de 19e eeuw is Hart Island, een klein eiland tussen de Bronx en Long Island, een plek waar mensen zonder familie worden begraven. Er liggen een miljoen doden: zwervers, illegalen, maar ook doodgeboren baby's en aidsslachtoffers uit de jaren 1980.

Normaal gezien wordt een lichaam in New York 30 dagen bewaard in het mortuarium. Als het dan nog door niemand is opgevraagd, wordt het begraven op Hart Island. Om de druk op de mortuaria in New York te verlichten, worden de lichamen nu maar 14 dagen bewaard.

De New Yorkse mortuaria hebben de capaciteit om zo'n 900 lichamen te bewaren. Verder zijn er ook nog koelwagens die bij ziekenhuizen geparkeerd staan. Daarin kunnen nog eens 4.000 lichamen tijdelijk worden opgebaard. "De capaciteit van de mortuaria is nog niet overschreden, maar we zijn erop voorbereid als dat wel gebeurt", zegt Kersten.

Bekijk hier onze correspondent Björn Soenens over Hart Island en over de toestand in New York (lees voort onder de video):

Vorige week zei de burgemeester van New York, Bill de Blasio, dat overledenen door het coronavirus mogelijk tijdelijk begraven zullen worden op Hart Island. Dit zou een noodoplossing zijn voor als de lichamen niet meer opgebaard kunnen worden. De doden zouden dan wel niet in een massagraf terechtkomen, maar individueel begraven worden. Op die manier kunnen hun familieleden hen daarna snel terugvinden.

Eerder tweette ook Mark Levine, voorzitter van het Gezondheidscomité in New York, dat er misschien zelfs mensen tijdelijk begraven zouden worden in New Yorkse parken. Later communiceerde de stad dat dat zeker nog niet aan de orde was.

In de Verenigde Staten zijn de meeste besmettingen met het coronavirus van de hele wereld geteld.  De staat New York is het zwaarst getroffen, gisteren was er opnieuw een recordaantal doden op een dag, 799. Het totale aantal in de staat ligt nu boven de 7.000. In New York City alleen al zijn er nu in totaal al 5.150 mensen gestorven aan Covid-19.

Er is wel een sprankje hoop voor de VS. Gisteren was er een sterke daling in het aantal gehospitaliseerde patiënten. De laatste 24 uur kwamen er  maar 200 bij, dat is het laagste aantal sinds de start van de epidemie. Vorige week kwamen er dagelijks soms meer dan 1.000 patiënten bij in de ziekenhuizen.

Bekijk de beelden van de graven op Hart Island, en eronder de journaalreportage over de situatie in New York: