Het was de vraag van één miljoen in deze epidemie: zijn dragers van het coronavirus ook al besmettelijk terwijl ze nog geen symptomen vertonen? Dinsdagochtend verwees viroloog Steven Van Gucht naar een wetenschappelijke studie van de Hongkongse professor epidemiologie Gabriel Leung, autoriteit in zijn vak. Het antwoord is niet bepaald geruststellend te noemen.

Mensen die besmet zijn met het SARS-CoV-2-virus kunnen al twee tot drie dagen voor de eerste symptomen opduiken, anderen besmetten. Meer nog: het besmettingsrisico is dan het grootst. Dat concludeert het team van Leung op basis van analyse van een tachtigtal koppels bij wie vaststaat dat de ene patiënt de andere heeft besmet met het coronavirus. Gemiddeld kreeg de tweede patiënt de symptomen 5,8 dagen later dan patiënt één. Van Gucht: “44 procent van de besmettingen vindt plaats vóór er symptomen optreden. 56 procent van de besmettingen vindt plaats wanneer men al ziek is. In het begin, leert de studie, scheiden we het meeste virus uit. Naarmate we langer ziek zijn, wordt er steeds minder en minder virus geproduceerd.”

“Meteen in isolatie”

Van Gucht is dan ook duidelijk en pleit ervoor mensen die ’s ochtends opstaan met keelpijn, ademhalingsproblemen of lichte hoest onmiddellijk te isoleren. “Dan zijn we het meest besmettelijk en dan gaan we andere mensen dus het meest besmetten.” Hij roept dan ook op om eerste symptomen niet gewoon weg te wuiven. “Denk niet: het zal wel overgaan, ik zie het morgen wel aan, mij overkomt het niet. Beslis direct om thuis te blijven en contacteer uw huisarts.”