Verspreidt het coronavirus zich sneller in gebieden met veel luchtvervuiling?

‘Luchtvervuiling leidt tot gezondheidsproblemen’, zegt Lidwien Smit, epidemioloog aan de Universiteit Utrecht en gespecialiseerd in luchtverontreiniging. ‘We zien dat longontstekingen en andere respiratoire infecties, astma en longkanker meer voorkomen in gebieden waar de lucht vervuild is. Het kan per individu verschillen, maar de impact op de volksgezondheid is groot.’

Maar het verband tussen het coronavirus en luchtverontreiniging ligt ingewikkelder, zegt Smit. ‘Er zijn studies over verschenen, maar die houden onvoldoende rekening met de manier waarop het virus zich verspreidt en met overige factoren.’

Er is een studie naar 66 gebieden in Europa waar de mate van luchtvervuiling wordt vergeleken met het aantal doden. De kwaliteit van de studie is ondermaats, vindt Smit. ‘Dit is correlatie (samenhang). Er zijn geen andere variabelen meegenomen, zoals demografie, testbeleid, en de blootstelling aan luchtvervuiling is niet zorgvuldig vastgesteld.’

Een Amerikaanse studie, waarbij ook oog is voor bevolkingsdichtheid, is al iets beter volgens Smit. Maar dan is een oorzakelijk verband alsnog lastig aan te tonen. Het lijkt logisch dat in gebieden die dichtbevolkt zijn en waar dus ook luchtvervuiling is, het coronavirus sneller om zich heen grijpt. ‘Maar dan ga je uit van een constante spreiding van het virus en we hebben gezien dat het niet zo werkt.’

Een verband tussen luchtvervuiling, medische problemen en hogere sterfte aan het coronavirus is niet ondenkbaar. Smit: ‘We zien immers ook bij andere longaandoeningen dat er een relatie is met luchtverontreiniging.’ Daar moet echter nog zorgvuldig onderzoek naar worden gedaan.