Voor het eerst in 60 jaar geen 1 mei-festiviteiten in Genk. "Trieste primeur", zeggen de Genkenaren

Het flamboyante 1 mei-feest in Genk is één van de eerste grote evenementen dat dit seizoen sneuvelt door Covid-19. "Een trieste primeur in onze rijke geschiedenis", vindt Toon Vandeurzen, schepen van evenementen en toerisme. "De traditie is ontstaan uit een lokaal gebeuren. Plaatselijke groepen en gemeenschappen stampten destijds allerlei activiteiten uit de grond. Vanaf 2006 kreeg het festijn ook internationale allures. De jaarlijkse optocht met bloemenwagens groeide uit tot een sensationele theaterstoet. De O-Parade staat voor verwondering. Nergens in Europa vind je een stoet van dat niveau. Het is een mooie mix tussen onze eigen lokale gezelschappen en internationale theatergroepen.”

Ondanks de gigantische opdoffer droomt Vandeurzen al voorzichtig van de editie van volgend jaar. “Groepen of acts die al geboekt waren voor de stoet van 2020, worden in de mate van het mogelijke overgeheveld naar 2021. Op die manier zijn we eigenlijk al een beetje met de organisatie van een nieuwe editie bezig. Hopelijk kunnen we volgend jaar eens zo intens van deze dag genieten."

In de Grotestraat, de straat waar de jaarmarkt ontstond en de O-parade doorgaans uit de startblokken schiet, hebben de bewoners hun balkonnetjes vandaag versierd met slingers en ballonnen. Wanneer de belleman 's middags alsnog een bescheiden doortocht mag maken, wordt er door de bewoners van de straat luid geapplaudisseerd en gejoeld. “Ik heb de festiviteiten in mijn 58-jarige leven nog geen enkele keer gemist”, roept een dame vanop haar terras. “Normaal is het hier op deze dag steevast over de koppen lopen. Het feest gaat altijd door, in weer en wind. Op één twijfelachtig jaar na:  in 2015 werd de stoet stilgelegd door hevige storm en regenval. De meikoningin moest huilen, zo triestig was dat. Maar we hadden op dat moment nooit durven voorspellen dat het ooit nóg erger zou kunnen." 

Het schrappen van de feestdag heeft ook een grote impact op de plaatselijke handel. Volgens Kaatje Goyens, voorzitter van Horeca Genk, is 1 mei nog meer dan Genk on Stage dé hoogdag van het jaar. “Als ondernemer weet ik perfect wat ik die dag binnenhaal”, zegt Goyens, die ook uitbater is van Krok. “Dat besef wringt bij alle horeca-ondernemers. De Dag van de Arbeid is een ontzettend dankbare dag. De mensen zijn van ’s morgen tot ’s avonds in het stadscentrum aanwezig. Wij gaan open om acht uur 's morgens en sluiten de deuren pas wanneer de mensen na het vuurwerk, om tien uur ’s avonds, huiswaarts keren. Het is een dag keihard doorwerken, maar je weet ook wat je ervoor terugkrijgt. We kunnen op dit moment alleen maar hopen op beterschap. En op een topeditie in 2021 natuurlijk."