‘First Dates’-serveuse uit Stabroek start afhaaldienst tijdens coronacrisis

Samen met barman Bram, gastheer Patrick en collega-serveuse Katelen stelde Leena de 144 kandidaten in het First Dates-restaurant op hun gemak. “We zijn al een tijd klaar met de opnames. Enkele weken voor de lockdown begon, waren mijn vriend en ik aangenomen voor een nieuwe job bij Plein Publiek”, vertelt Leena. “We zouden het restaurantgedeelte van de evenementenlocaties in de vestigingen van Antwerpen en Brussel finetunen en mee op poten zetten. We waren er net mee begonnen, maar door de corona-uitbraak is de samenwerking on hold gezet.”

Toch zit ze niet met de duimen te draaien. “Dat is niks voor mij. Mijn vrienden zeggen steeds dat ik geen zittend gat heb”, lacht Leena, die met haar partner in Stabroek woont. Daar bouwden ze de voorbije weken via het bedrijf Sensi van haar vriend een culinair idee om tot een groot succes. “We begonnen met het samenstellen en verdelen van groente- en fruitboxen. Vervolgens zijn we gestart met afhaalmaaltijden. In het paasweekend konden mensen een paasmenu krijgen. Dat was uitverkocht. Daarna hadden we de tapasbox, en ook die waren twee weekends op rij uitverkocht. Afgelopen weekend testten we een sharingbox uit met allemaal culinaire gerechtjes. Het loopt als een trein.”

Niet evident, want sommige restaurants die met een afhaaldienst begonnen, moesten er wegens gebrek aan succes de brui aan geven. “Klopt. Maar wij zitten niet met een zaak en bijbehorende vaste kosten. We werken thuis en hebben enkele extra diepvriezen staan. We kunnen makkelijker rond kosten fietsen. We worden er zeker niet rijk van, maar zijn wel mooi bezig. Tegelijk bouw je een naam op en doe je mensen in deze donkere tijden een plezier. Veel mensen komen wekelijks terug. Waarom zouden we er dan al mee stoppen?”

Geen competitie-element

Leena is blij dat ze iets om handen heeft. “We kloppen lange uren. Maar mochten we ’s ochtends wakker worden en ons moeten afvragen hoe we de dag gaan vullen, klopt er iets niet. Mijn vriend en ik zijn complementair. Hij kookt, ik hou me bezig met al de rest. Van lijstjes opstellen en reclame maken op sociale media tot inpakken”, vertelt Leena, die toch ook bang is voor de toekomst. “Veel mensen lijden flinke financiële schade. Hoeveel mensen gaan er nog budget over hebben om op restaurant te gaan? En kan dat meteen weer zoals vroeger of worden er bepaalde restricties opgelegd? Misschien zie ik het te zwart in en gaan mensen eens zo graag naar buiten komen omdat ze het zo gemist hebben. Hopelijk gebeurt dat laatste.”

Voor alle mensen die zich al weken afvragen waar ze dat blonde kopje toch van kennen: in 2017 was Leena met Yannick nog verliezend finalist in Mijn Pop-Uprestaurant. “Iemand van de productie van het VTM-programma vertelde me over First Dates. Zo ging de bal aan het rollen.” Werken in het First Dates-restaurant was voor haar bijzonder aangenaam. “Het was een restaurant met slechts een tiental tafels. In een echt restaurant moet je harder werken. Op de duur vergat ik soms dat alles werd gefilmd, want er waren geen fysieke cameraploegen bij betrokken. Uiteindelijk draait het programma ook niet rond mij. Ik doe gewoon mijn job en toevallig is dat wat ik al jaren doe. Ik kreeg er ook niet te maken met het competitie-element dat destijds uitputtend was.”

Tweede seizoen

Die ervaring in de horeca was ook doorslaggevend voor deze job. “We zijn geen acteurs, het moet vlot en echt overkomen. En mooi meegenomen was dat ik een babbelaar ben. Je moet vooral geen gêne hebben en mensen durven aan te spreken.”

En zou het programma iets voor haar zijn, mocht ze vrijgezel zijn? “Ik heb nooit zo’n dates gehad. Dat is onbekend terrein voor mij. Maar ik merkte wel dat veel mensen, zelfs als het minder klikte met de date, een toffe tijd beleefden. Met meedoen aan First Dates verlies je niks. In het beste geval win je de hoofdprijs.” (lacht)

Voor wie niet genoeg kan krijgen van Leena en First Dates: het programma loopt nog tot en met 21 mei op Eén. “De resterende afleveringen zijn voor na de zomer. Normaal zouden we aan het einde van de zomer een tweede seizoen inblikken, maar die timing is nu door de omstandigheden nog wat onzeker.”

First Dates, om 21.15u op Eén