Doug Loverro, topman voor ruimtemissies met astronauten bij NASA, stapt op. Het is nochtans een cruciaal moment voor NASA: samen met SpaceX lanceren zij volgende week een bemande missie. Het is al de tweede keer op een jaar tijd dat die cruciale afdeling van NASA een nieuwe chef moet zoeken.
Op 27 mei staat de eerste bemande missie van SpaceX en NASA gepland. Astronauten van het Amerikaanse ruimte-agentschap vertrekken dan normaal gezien op een ruimtereis van 3 maanden. Demo-2 gaat die heten. De testvlucht moet tonen dat SpaceX de knowhow aan boord heeft om astronauten veilig naar het ISS te brengen.
Missie Artemis
Dat zal nu dus zonder Doug Loverro moeten. Die kwam pas in december aan het stuur van de organisatie te staan. Loverro moest specifiek Demo-2 in goede banen leiden, maar had ook een tweede missie. De Amerikaanse president Donald Trump wil namelijk ook mensen op de maan zetten. Dat was een job die Loverro moest klaren.
In een e-mail naar zijn afdeling staat het volgende te lezen: ‘De risico’s die we nemen, technische, politieke of persoonlijke, hebben potentiële gevolgen als we ze verkeerd beoordelen. Ik heb zo een risico genomen eerder dit jaar, omdat ik dat nodig achtte om onze missie te vervullen’, zegt Loverro. ‘Nu, na een tijdje, is het duidelijk dat ik een fout heb gemaakt in mijn keuze, waarvoor ik dan ook alleen de consequenties moet dragen. Het is daarom dat ik jullie, met een heel heel zwaar hart, vandaag schrijf om jullie te laten weten dat ik mijn ontslag heb ingediend.’ Loverro vertrekt zonder opzegperiode.
Lancering veilig
Niemand schijnt te weten waar Loverro precies op alludeert in zijn e-mail. Politico probeerde verhaal te halen bij de voormalige topman. Hij liet daar wel optekenen dat er geen meningsverschillen waren met directeur Jim Bridenstine en dat er geen problemen zijn voorzien met de lancering van komende week.
Ook in het congres moeit men zich. ‘Ik ben zeer bezorgd over dit ontslag, zeker gezien de timing’, zegt de Democrate Kendra Horn uit Oklahoma van de commissie Ruimtevaart aan Politico. ‘Deze regering kent een patroon van abrupte wissels aan de top, en die verstoren de inspanningen van ons land om mensen in de ruimte te krijgen. We hebben antwoorden nodig.’
Het ontslag van Loverro veroorzaakt veel commotie omdat Bill Gerstenmaier, zijn voorganger, in juli 2019 ook al moest vertrekken. Hij had de afdeling 15 jaar geleid.
Ken Bowersox, een voormalig astronaut die ook al na Gerstenmaier zijn ontslag even aan het roer stond, neemt tijdelijk over van Loverro.
