Op fysiek vlak moeten vooral de ouderen opletten voor Covid-19. Maar financieel gezien zal Generatie Z het slachtoffer worden van de coronacrisis. Zij betreden straks een arbeidsmarkt die ‘in brand staat’, zoals Voka-voorzitter Hans Maertens het de voorbije week treffend omschreef.

Wat is er aan de hand? De wereld bevindt zich nog steeds in het beginstadium van de ergste economische crisis sinds de jaren 30. In het eerste kwartaal is de Belgische economie met 3,9 procent gekrompen en niemand twijfelt eraan dat die daling de komende maanden nog groter wordt. Ook in de omliggende landen is dat zo: de Nederlandse en Duitse economie krimpen aan het snelste tempo sinds 2009. ‘En dat is nog maar het begin.’

Een geleidelijk herstel van de bedrijvigheid is voornamelijk slecht nieuws voor de jongeren. Wie binnen afzienbare tijd de arbeidsmarkt betreedt, zal geen rijkelijke keuze aan jobs, startbanen of stages hebben. Zeker de mensen die een carrière in de horeca, reissector of detailhandel ambiëren, zullen van een kale reis terugkeren. Niet enkel op korte termijn, maar ook op de lange termijn, voorspelt het Amerikaanse Pew Research Center.

De cijfers?

• In het Verenigd Koninkrijk verwacht men dat de werkloosheid onder 18 tot en met 24-jarigen dit jaar naar 27 procent zal stijgen, komende van 10,5 procent in 2019.
• De afgestudeerden van vandaag hebben 13 procent minder kans om binnen de 3 jaar werk te vinden, vergeleken met een situatie zonder pandemie. Bij mensen met enkel een diploma van het secundair onderwijs ligt het percentage op 27 procent minder kans. Voor laaggeschoolden is het een duizelingwekkende 37 procent.

• In de Verenigde Staten is het verhaal gelijkaardig. Daar werden werknemers onder de 24 jaar zwaarder getroffen bij de eerste ontslaggolven. Dat concludeert het Pew Research Center toch.
• Uit gegevens van het Amerikaanse ministerie van Werk steeg de werkloosheid in april sterk onder alle grote arbeidsgroepen. Al sprong één cluster eruit: onder 16 tot en met 19-jarigen lag de werkloosheid op 31,9 procent, wat het hoogste percentage van alle groepen is.

Lees ook: Corona treft ook Belgische jongeren: 45 procent heeft financiële problemen

Gevolg? Om de crisis te boven te komen, kijken jongeren vaak naar hun ouders. Ze blijven langer thuis wonen of keren juist terug. Dat is niet nieuw. ‘Tijdens de recessie van 2008 gingen millenials (geboren tussen 1980 en 1995, red.) massaal bij papa en mama intrekken. Misschien zien we Generatie Z (geboren tussen 1996 en 2015, red.) in de toekomst hetzelfde doen’, zegt onderzoeker Richard Fry. ‘Maar we kennen de impact op de lange termijn nog niet. We weten niet hoe lang en diep deze neergang zal zijn.’

Oplossingen? Verschillende experts vinden dat de overheid een handje moet toesteken om jongeren te helpen. In de Verenigde Staten moet die hulp specifiek gericht zijn op de gigantische leningen die studenten afsluiten om hun opleiding te betalen. In het Verenigd Koninkrijk is vastgoed dan weer hot topic. Vergeleken met 20 jaar geleden is het aantal Britten dat een huis huurt sterk gestegen. ‘Millenials zijn enorm benadeeld als het om huisvesting gaat. Ik hoop dat de overheid in de toekomst meer aandacht heeft voor het aanbieden van betaalbare woningen’, zegt de Britse econoom en parlementslid Jim O’Neill aan het Amerikaanse CNN.