Dinsdagochtend werden in België en Frankrijk een hele reeks huiszoekingen gehouden. In ons land gaat het om vijf huiszoekingen in Anderlecht, drie in Schaarbeek, drie in Sint-Jans-Molenbeek en telkens een in Sint-Pieters-Leeuw, Ganshoren, Brussel, Ukkel en Etterbeek. Tijdens de actie werden elf mensen van Vietnamese nationaliteit en twee mensen van Marokkaanse nationaliteit opgepakt. Ook bij de huiszoekingen in Frankrijk werden volgens Eurojust dertien verdachten ingerekend. Alles speelde zich af in de regio Île-de-France, waartoe ook de hoofdstad Parijs behoort.

“Tot nu toe zijn vijf personen onder hen in verdenking gesteld uit hoofde van mensensmokkel met verzwarende omstandigheden, lidmaatschap van een criminele organisatie en valsheid in geschrifte en gebruik van valse stukken”, aldus het federaal parket. Ze werden door de Brugse onderzoeksrechter aangehouden en zullen vrijdag in Brugge voor de raadkamer moeten verschijnen.

Het federaal parket omschrijft de aanhoudingen als een sterk signaal naar de mensensmokkelaars. De verdachten riskeren voor de correctionele rechtbank één tot vijftien jaar gevangenisstraf voor de feiten. Bovendien hangt hen per slachtoffer een geldboete van 8.000 euro tot 1,2 miljoen euro boven het hoofd. Enkele verdachten werden ondertussen al aangehouden door de Brugse onderzoeksrechter. In de loop van woensdag staan nog meer voorleidingen gepland.

Wat vooraf ging

Op 23 oktober 2019 werden 39 levenloze lichamen, onder wie drie minderjarigen, ontdekt in een koelwagen in Grays, een gemeente in het Zuid-Engelse graafschap Essex. Vrij snel bleek dat de container een dag eerder om 14.49 uur in Zeebrugge was aangekomen. In de loop van de namiddag verliet de container de haven, om uiteindelijk om 1 uur woensdagochtend aan te komen in Purfleet.

In de loop van november 2019 werd een JIT (Joint Investigation Team) opgericht. Bij dit gemeenschappelijk onderzoeksteam zijn Europol, Eurojust, België, Ierland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk betrokken. In België wordt het onderzoek gevoerd door de West-Vlaamse Federale Gerechtelijke Politie (FGP), die veel ervaring heeft met grote mensensmokkeldossiers.

In het Britse luik van het onderzoek zijn vijf verdachten in april al voor de rechter verschenen. De 25-jarige Noord-Ierse vrachtwagenchauffeur pleitte op het proces in Londen al schuldig aan doodslag. Ondertussen werd in Ierland ook de vermoedelijke organisator van de mensensmokkel opgepakt. Het Britse gerecht heeft al om de overlevering van de 40-jarige man gevraagd.

Het mensensmokkelnetwerk zou maandenlang tientallen vluchtelingen per dag vervoerd hebben. “De organisatie spitste zich toe op het transport van vluchtelingen komende uit Azië, meer bepaald uit Vietnam”, klinkt het bij het federaal parket. Enkele slachtoffers in de koelwagen in Essex bleken voor hun vertrek in België te hebben verbleven. De bende zou onder andere gebruik gemaakt hebben van een safehouse in Anderlecht.