Belgische en Franse politiediensten hebben dinsdagochtend, 26 mei, zesentwintig mensen opgepakt in de omgeving van Brussel en Parijs. Het gaat om verdachten in onderzoeken die geopend werden na het aantreffen van 39 dode Vietnamezen op 23 oktober in het Engelse Purfleet (Essex). De 39 slachtoffers bevonden zich in een koelcontainer afkomstig uit de haven van Zeebrugge. Ze kwamen om door verstikking en oververhitting omdat er geen luchtverversing was in de container. Een aantal van de slachtoffers verbleef voorafgaand aan de dodelijke reis in België.

De zestien Belgische huiszoekingen vonden plaats in appartementen en huizen in Sint-Pieters-Leeuw en de Brusselse gemeenten Molenbeek, Schaarbeek, Etterbeek, Anderlecht, Ukkel, Ganshoren en Brussel. Daarbij werden dertien mensen opgepakt: elf hadden de Vietnamese, twee de Marokkaanse nationaliteit. Bij de opgepakte verdachten zaten onder meer een telefoonshop- en een snackbaruitbater. Vijf van hen zijn al in verdenking gesteld voor mensensmokkel met verzwarende omstandigheden, lidmaatschap van een criminele organisatie, valsheid in geschrifte en gebruik van valse stukken. Sommigen verbleven illegaal in het land.

De opgepakte verdachten zouden onder meer betrokken zijn bij het aanbrengen en huisvesten van slachtoffers van het transport naar Purfleet. Vermoed wordt dat de smokkelaars maandenlang migranten transporteerden, vaak tientallen per dag. De bende spitste zich toe op Vietnamezen.

‘Hardwerkende organisatie’

‘Dit was een hardwerkende organisatie’, zegt een woordvoerster van het federaal parket. ‘Het transport naar Essex zou slechts een van de zovele geweest zijn.’ Waar de opgepakte verdachten zich bevinden in de hiërarchie van de smokkelorganisatie, is nog onduidelijk. Of België de draaischijf was van de bende eveneens. Na de dood van de 39 van Essex zouden de bendeleden hun activiteiten hebben hervat, om die ook tijdens de coronamaatregelen verder te zetten.

De tussenkomst van dinsdag maakt deel uit van een samenwerkingsverband tussen Belgische, Franse, Ierse en Britse politiediensten en stond al langer gepland, maar liep vertraging op om de coronarestricties te respecteren.

In het Verenigd Koninkrijk en Ierland waren eerder al verschillende verdachten opgepakt. Het gaat onder meer om een 40-jarige man uit het Ierse graafschap Monaghan die op een hoorzitting in Dublin beschreven werd als ‘leider en organisator’ van de smokkeloperatie tussen het continent en het VK.

Daarnaast werden ook de twee Noord-Ierse chauffeurs gearresteerd die de koelcontainer hadden vervoerd, de ene van Frankrijk naar Zeebrugge en de andere van de haven van Purfleet naar het nabijgelegen industrieterrein waar hij gevonden werd. De 25-jarige Noord-Ier die dat laatste stuk voor zijn rekening nam, heeft al schuldig gepleit aan doodslag.