Sterven van verdriet, het kan echt

Hoewel er weinig details bekend zijn over de dood van Debbie Reynolds, is het op z'n minst opvallend dat de actrice overleed één dag na haar dochter. "Het verlies van een kind staat bovenaan op de lijst van grootste stress die ouders kunnen meemaken", legt psychiater Stephan Claes uit. "Daar zijn psychiaters het over eens."

Maar kan verdriet ook echt de reden zijn van een sterfte? "Dat kan zeker", zegt hartspecialist Pedro Brugada. Hij haalt het zogenoemde "Takotsubosyndroom" aan, waarbij de hartspier plots enorm verzwakt. "Je krijgt een opstoot van adrenaline bij een plotse, hevige emotie, waardoor de linkerkant van het hart opblaast", legt hij uit.

"Het gevolg kunnen hartritmestoornissen zijn, maar ook een onmiddellijk hartfalen." De oorzaak kan dus een "gebroken hart" zijn, al erkent Brugada dat je niet kan uitsluiten dat het over een gewoon hartinfarct ging.

Het syndroom is ontdekt in Japan, legt Brugada uit. "Tako-tsubo" is een Japanse pot die er wordt gebruikt om inktvissen te vangen. Het echografische beeld van de linkerhartkamer lijkt op dat potje. "Het fenomeen wordt steeds meer erkend."

Er is ook een verband tussen de stress na een tegenslag en een verminderde weerstand van ons lichaam. "Allerlei cellen in ons lichaam, zoals immuuncellen of hersencellen, kunnen door stress sneller ontsteken", zegt Claes.

Vaak zie je wel dat een bejaard koppel vrij kort na elkaar overlijdt. "De andere partner laat zich gaan, eet minder, heeft slaapstoornissen, wat het achteruitgangsproces kan versnellen", legt Claes uit. "Maar dat gaat dan meestal over maanden of jaren."

Gezonde mensen overlijden normaal gezien niet na zo'n tegenslag volgens Claes. "Maar het kan vaak een druppel zijn voor mensen die in slechte gezondheid zijn en waar niet veel meer moet bijkomen." Dan kan een grote tegenslag een fatale afloop kennen.