‘Grand Theft Auto’, maar dan in Gent: na acht jaar is het eindelijk (bijna) af
Onverdroten werkt Gentenaar Lucas Selfslagh al acht jaar aan een virtuele versie van zijn stad. Ghent Theft Auto, zoals zijn onlinewereld heet, nadert eindelijk zijn voltooiing. Hij wil er, tegen het moment dat de game live gaat, zelfs de Gentse Feesten in virtuele vorm in organiseren.
“Dit project is altijd iets ideaals geweest om me mee bezig te houden in mijn vrije tijd, op zondagnamiddag bijvoorbeeld. Dan zet ik een kop koffie en bouw ik een gotische kathedraal na.” Lucas Selfslaghs virtuele versie van de Sint-Baafskathedraal in Gent staat al jaren recht, en moet een van de pronkstukken van Ghent Theft Auto worden, een onlinewereld waarvoor hij stukje bij beetje zijn geboortestad aan het nabouwen is. Net als het Gravensteen, de de Botermarkt en de Stadshal, bijvoorbeeld. De werken aan Ghent Theft Auto begonnen al in 2012, maar ze naderen stilaan hun voltooiing.
“Het is natuurlijk niet dat ik er al die tijd constant mee bezig ben geweest”, zegt Selfslagh (29), overdag 3D-ontwikkelaar bij het Gentse digitale bureau In The Pocket. “Het is de hele tijd een wat uit de hand gelopen hobbyproject geweest, waarin ik een goed deel van m’n vrije tijd en m’n weekends stak. Aan de Sint-Baafskathedraal ben ik bijvoorbeeld een dikke maand bezig geweest om hem precies op het echte gebouw te laten lijken. Dat is detailwerk, dat kan ik je verzekeren. En verder ben ik er vooral die hele tijd mentaal mee bezig geweest, en werkte ik er na lange pauzes aan voort nadat ik weer een nieuw idee kreeg. Op een bepaald moment lag ik bijvoorbeeld in mijn tuin, en zag ik een vliegtuig overvliegen. Dat bracht me op het idee: zou ik reële vluchtdata in Ghent Theft Auto kunnen verwerken? Een API daarvoor (Application Programming Interface, een stuk code waarmee live data in een softwareprogramma kan worden verwerkt, RM) bleek makkelijk te vinden, en kijk: wanneer je in Ghent Theft Auto een vliegtuig over de stad zult zien vliegen, dan hangt datzelfde tuig in het echt ook over de echte stad.”
Gevoel voor detail
Selfslaghs inzet qua detaillering in Ghent Theft Auto is op sommige punten bijna onwaarschijnlijk. Iedere openbare vuilnisbak, zegt hij, staat bijvoorbeeld op precies de juiste plaats in de stad, en qua geleding is het een exacte kopie van het echte Gent. Op andere vlakken heeft hij zich dan weer wat meer vrijheid getroost: de woonhuizen zijn generieke bouwsels. Maar zo bouwen bijvoorbeeld de makers van de commerciële Assassin’s Creed-games evengoed hun steden: de monumenten zijn tot op het timpaan juist, de gewone huizen zijn interpretaties. “Gewone woonhuizen had ik al in m’n 3D-model verwerkt, maar ze waren voorlopig nog wit”, zegt Selfslagh. “Ik heb ondertussen een manier gevonden om ze snel en makkelijk in te kleuren.”
Toen Selfslagh in 2012 begon aan Ghent Theft Auto, was hij de stad nog aan het bouwen op de technologische fundamenten van de videogame Grand Theft Auto IV, die ontwikkelaar Rockstar Games tot op zekere hoogte vrijgaf zodat technisch onderlegde fans er hun eigen versie van kunnen maken. Maar ondertussen heeft Selfslagh zijn project al naar een heel ander platform gemigreerd: het draait nu op Unity, een zogeheten ‘engine’ die ook bij grote commerciële games wordt gebruikt om de fysieke 3D-wereld van het spel te bouwen. “Ik heb mezelf ontwerpen in die engine geleerd, omdat ik m’n game toekomstproof wil houden”, zegt Selfslagh. “De programmatuur achter Grand Theft Auto IV was ondertussen visueel al sterk achterhaald.”
Virtuele Gentse Feesten
De kiem van Ghent Theft Auto werd gelegd in Selfslaghs architectuurstudie. “Ik heb twee linkerhanden, ik kon geen fysieke maquettes maken. Mijn docenten werden er wild van. Toen ben ik 3D-modellen beginnen te bouwen met de computer: dat ging me veel beter af.” Maar nu het ding acht jaar later zijn voltooiing nadert, zijn de ambities groot: niet alleen wil hij tegen de zomer een afgewerkte versie van Ghent Theft Auto lanceren, maar het moet meteen een volwaardige onlinewereld worden, waarin bezoekers ook anderen kunnen ontmoeten. Daarvoor is hij nog 9.000 euro aan crowdfundingfondsen aan het verzamelen via het GoFundMe-platform: onder meer voor serverruimte.
Dat het project ineens in een stroomversnelling zit, komt volgens Selfslagh door een wild idee dat hij ineens kreeg: wat als er in die virtuele stad nu ook eens virtuele Gentse Feesten kunnen worden georganiseerd? “Mijn grootste droom is dat Ghent Theft Auto een platform wordt waarop Gentenaars elkaar virtueel ontmoeten wanneer dat in de fysieke wereld niet kan”, zegt Selfslagh. “De Gentse Feesten kunnen voor het eerst in honderd jaar niet doorgaan in het echt, maar in virtuele vorm zou het wel kunnen. Daarom dat ik het project tegen de zomer klaar wil hebben. Hopelijk krijg ik er het stadsbestuur en andere partijen voor warm om er dingen in te organiseren. Artiesten kunnen er bijvoorbeeld een performance via videostream in onderbrengen.”
Ondertussen priegelt Selfslagh ook verder aan de interactieve mogelijkheden van Ghent Theft Auto. “Als er iets van Gentse Feesten kunnen gebeuren in mijn game, dan wil ik ook dat ik er meer mee heb geleverd dan alleen maar een decor. Ik ben een soort kermis aan het bouwen, met een schietballenkraam en G-Force-attracties. Eindelijk wordt Ghent Theft Auto niet alleen een virtuele maquette, maar een volwaardige game.”