Eerste commerciële ruimtevlucht van SpaceX is begin kolonisatie van Mars

Woensdag is de lancering van de bemande dragon capsule jammer genoeg niet kunnen doorgaan. Vanavond zouden, als alles goed gaat, voor het eerst in negen jaar opnieuw Amerikaanse astronauten naar de ruimte vertrekken met een Amerikaans ruimteschip vanop een Amerikaanse basis. Eigenlijk is het onvoorstelbaar dat een supermacht als de VS er negen jaar lang niet is in geslaagd om op eigen kracht mensen in de ruimte te krijgen. Het feit dat er een beroep gedaan moest worden op de Russen, zal die pil extra bitter gemaakt hebben.

Dankzij SpaceX, het ruimtebedrijf van ondernemer Elon Musk, lukt dat nu opnieuw. Er wordt gesproken van een historisch moment voor de Verenigde Staten. Ik ben ervan overtuigd dat Elon Musk deze lancering enkel ziet als een essentiële tussenstap om zijn uiteindelijke doel te behalen. 

De voorbije jaren had ik het genoegen om reeds driemaal het hoofdkantoor en de bijhorende fabriek van SpaceX in Los Angeles te mogen bezoeken. Tijdens mijn laatste bezoek, ongeveer anderhalf jaar geleden, zagen we de Dragon capsule waarmee de huidige astronauten naar de ruimte zullen gaan, gebouwd worden. Bovendien had ik het geluk om in april vorig jaar live aanwezig te zijn bij de lancering van de Falcon Heavy. Ik geef het toe. Ik ben best wel grote fan van SpaceX. 

In 2014 bezocht ik SpaceX voor het eerst. Met ons bedrijf Nexxworks organiseren wij inspiratiereizen over heel de wereld en in 2014 namen we voor het eerst een groep mee naar het imposante SpaceX. De voorbereidingen voor een bezoek aan SpaceX starten al een week op voorhand. Je moet je paspoort bezorgen zodat de FBI kan controleren of je ook toegang kan krijgen tot hun gebouwen.

SpaceX is een ontwikkelaar van raketten waardoor de hoogste veiligheidsnormen van toepassing zijn. Hun hoofdkantoor is écht spectaculair. Vlak voor het gebouw staat er een levensechte Falcon raket waardoor je je meteen heel klein voelt. Op TV zien die raketten er relatief klein uit, als je ernaast staat komt de 70 meter hoge raket heel indrukwekkend over. De diameter van de Falcon is trouwens 3,66m. Dit is de maximale grootte om de raket te vervoeren over de weg van Los Angeles naar Cape Kennedy. De raket moet namelijk onder elke brug door kunnen. De fabriek zelf is reusachtig groot en je wandelt er letterlijk tussen de verschillende onderdelen van de raketten. Het lijkt wel of je live in een science fiction verhaal bent terecht gekomen. 

SpaceX veranderde de ruimtevaart met een disruptief concept: de herbruikbare raket. De prijs om satellieten in de ruimte te brengen, kan met meer dan 90% gereduceerd worden als de raketten herbruikbaar zijn. Vroeger werden raketten letterlijk de ruimte in geknald en werden ze volledig vernietigd tijdens dat proces. SpaceX bouwde met de Falcon 9 voor het eerst een raket die na lancering ook terug kan keren naar de aarde. Hierdoor kan het voertuig opnieuw gebruikt worden bij volgende lanceringen. Zo wordt het proces om een satelliet in een baan rond de aarde te krijgen significant goedkoper. Toen ze ons in 2014 dat verhaal vertelden, waren wij zwaar onder de indruk. 

“Wat een visie! Wat een innovatie!” klonk het in de vergaderzaal.
En toen zei de CEO van SpaceX de magische woorden: “Maar dat… dat is eigenlijk het saaie deel van onze business.”
We snapten niet wat ze bedoelde.
“Ons doel is om Mars te koloniseren.”
Er volgde een stilte. Ik vroeg: “Wat bedoel je precies?”
“Wij willen zo snel mogelijk 1 miljoen mensen op Mars laten wonen. Met deze planeet gaat het niet goed, dus willen we de mensheid een alternatief kunnen aanbieden. Wij willen van de mensheid een interplanetair ras maken,” klonk het antwoord. 

Er zat geen greintje humor, relativering of nuance in. Het was duidelijk: dit is hun grote doelstelling. Alle andere activiteiten van SpaceX moeten deze ambitie financieren. De grote contracten met NASA, satellieten de ruimte inbrengen voor bedrijven, wereldwijd internet aanbieden via hun Starlink project en het ruimtetoerisme zijn allemaal manieren om geld te verdienen om de kolonisatie van Mars mogelijk te maken. 

Bekijk de reportage uit "Terzake" hier en lees voort onder de video:

Ik ken geen enkel bedrijf met een even ambitieuze doelstelling als SpaceX. De kolonisatie van Mars is geen holle slogan. Iedereen in het bedrijf loopt rond met t-shirts of hoodies waarop ‘Occupy Mars’ geschreven staat. Toen de film ‘The Martian’ uitkwam, hebben alle medewerkers van SpaceX samen naar die film gekeken. Het zijn allemaal slechts symbolen, maar diep vanbinnen weten deze medewerkers dat ze geschiedenis zullen schrijven. Bij SpaceX heerst een cultuur van hard werk en focus op het einddoel. Niemand twijfelt aan de woorden en de ambitie van hun oprichter. 

Elon Musk is een gekke en ambitieuze ondernemer. Tijdens mijn bezoeken aan SpaceX werd het op basis van de vele verhalen ook heel duidelijk dat Elon Musk buitengewoon intelligent en veeleisend is. ‘Het lukt ons niet,’ staat niet in de man zijn woordenboek. Hij praat over de kolonisatie van Mars zoals andere bedrijfsleiders spreken over een groei van 2%. Hij vindt het evident dat ze zullen slagen in die doelstelling. Die drive, overtuiging en ambitie heeft hij overgezet op zijn medewerkers. Iedereen die bij SpaceX werkt, is ervan overtuigd dat ze binnen x aantal jaar mensen naar Mars zullen brengen.

De komende dagen zouden dus twee Amerikaanse astronauten dankzij SpaceX, een privébedrijf, in de ruimte geschoten worden. Nu wordt dit gezien als een historisch moment, maar in de totale geschiedenis van SpaceX zal deze lancering slechts een klein hoofdstuk zijn. Eén miljoen mensen op Mars: dat is het einddoel.