"Het spoor stopt aan de iconische vuurtoren van Byron Bay": wat weten we één jaar na verdwijning Théo Hayez?
Op 31 mei 2019, exact een jaar geleden, verdween de Belgische student Théo Hayez toen hij op rondreis was in Australië. Speurders staan voor een raadsel, maar zijn familie geeft de hoop niet op. Enkele dagen geleden lanceerden zijn ouders een nieuwe website, waar iedereen met tips terechtkan. Ze hopen zo eindelijk te weten te komen wat er met hun zoon gebeurd is.
Wat is er een jaar geleden gebeurd?
Op 31 mei 2019 verlaat de 18-jarige Théo Hayez omstreeks 23 uur de nachtclub Cheeky Monkey in het Australische dorp Byron Bay. De Belgische student uit Overijse trok sinds eind 2018 rond in Australië met een werkvisum, en zou midden juni terugkeren naar België. Maar sinds die nacht, vandaag exact een jaar geleden, heeft niemand hem nog gezien.
Na enkele dagen slaat de ongerustheid toe bij Théo's familieleden. Normaal gezien laat hij regelmatig weten hoe het met hem gaat, maar niemand kan hem nog contacteren. Wanneer blijkt dat zijn spullen en zijn paspoort nog in zijn hostel liggen, drie dagen nadat hij daar had moeten uitchecken, gaan alle alarmbellen af. De lokale politie opent een onderzoek en krijgt versterking van de Australische State Emergency Service, die in actie komt bij rampen en incidenten. De familieleden van Théo zakken naar Australië af.
Alle mogelijke middelen worden ingezet om de verdwenen student te vinden. Drones, metaaldetectoren, speurhonden en duikers leveren niets op. De lokale bevolking verdeelt opsporingsaffiches en zoekt naarstig mee, en in het gebied Byron Bay is dat niet eenvoudig. Er zijn wetlands, dichte bebossing, steile kliffen en uitgestrekte stranden, en het krioelt er van de slangen. Eind juni gaat een team van Belgische speurders tijdelijk naar Australië om mee te zoeken.
In juli 2019 vindt een van de vrijwilligers een zwarte pet van het merk Puma nabij het strand Tallow Beach, en enkele maanden later bevestigt DNA-onderzoek dat het om de pet van Théo gaat, die hij droeg op de avond van zijn verdwijning. Helaas is dat het enige resultaat van de zoekacties: van Théo zelf ontbreekt elk spoor.
Beluister hier het gesprek met Australië-correspondent Eveline Masco in "De ochtend". Daaronder kunt u verder lezen.
Théo Hayez al één jaar vermist
Wordt er nog actief gezocht naar Théo?
"Momenteel zijn de officiële zoekacties door de politie al een hele tijd gestopt", vertelt Australië-correspondent Eveline Masco, die de zaak op de voet volgt, in "De ochtend". "Maar na een jaar blijven de vrijwilligers nog hoopvol, ze blijven ook affiches verspreiden. Al slinkt de hoop wel naarmate de tijd vordert."
Later dit jaar zou er een openbaar onderzoek volgen, maar het is nog maar de vraag of daar veel nieuws zal uitkomen
De Australische onderzoeksjournalist David Murray kwam eind 2019 nog met een podcast over Théo's verdwijning, "The lighthouse", en ook dat hielp om de zaak op de radar te houden. En enkele dagen geleden lanceerden zijn ouders nog een nieuwe website, waar iedereen met tips over zijn verdwijning terecht kan. "We blijven geloven dat Théo’s verhaal veel meer inhoudt dan wat aan het licht is gekomen", klinkt het daar. "We smeken getuigen om naar voor te komen."
En er is ook perspectief voor verder onderzoek, vertelt Masco: "Later dit jaar zou er een coronial inquest volgen, een soort van openbaar onderzoek na een verdacht overlijden. Maar het is nog maar de vraag of daar veel nieuws zal uitkomen."
Wat weten we zeker over de avond van Théo's verdwijning?
We weten welke weg Théo heeft afgelegd toen hij de nachtclub verliet. Familieleden van Théo zijn erin geslaagd om toegang te krijgen tot zijn Google-account. "De familie heeft zijn voetstappen letterlijk gevolgd", vertelt Masco. "Via Google Maps hebben ze heel het traject dat hij heeft afgelegd de avond van zijn verdwijning kunnen reconstrueren. Waar hij naartoe is gegaan, hoe snel, hoe traag."
Op het einde van die reconstructie blijkt dat hij met grote snelheid door de bossen heeft gelopen in het donker. "Totdat het spoor plots stopt in de omgeving van de iconische vuurtoren van Byron Bay", zegt Masco. "Het blijft een groot raadsel wat hij daar deed, of met wie hij er geweest is."
Wat denken speurders dat er gebeurd is?
"De conclusie van de officiële politiezoektocht is dat hij waarschijnlijk in zee is gevallen", vertelt Masco. "Maar de familie en de vrijwilligers leggen zich daar niet zomaar bij neer."
Er zijn nog veel verschillende denkpistes over de verdwijning geopperd. Kwam Théo terecht op een illegaal feestje op het strand bij Byron Bay? Is hij ontvoerd? Is hij in de zee gaan zwemmen, ook al was het water in de Australische winter bitter koud? Na een jaar zijn er nog steeds veel meer vragen dan antwoorden.
Bekijk hier het verslag van "Het Journaal":
