Viooltjes, sleutelbloempjes en rozenblaadjes: bloemen maken de gin

Natuurlijk Bloembinders, dat is de naam van Davids bloemenwinkel in het centrum van ’s-Gravenwezel. Je kan er moeilijk omheen, want altijd staat er wel een opvallende plant, een gevelklimmer of een mooie tros bloemen te lonken. Binnen wil eigenaar David Sels (48) zijn klanten niet alleen met bloemen en decoratie verrassen. “Hij verandert het interieur zowat elk seizoen, als het niet sneller is”, klaagt zijn moeder met de glimlach. “Ik vond het mooi warm rood geschilderd, en ineens moest alles weer helgeel en blauw zijn. Ik weet niet waarom.” Zelf kunnen we ons er wel wat bij voorstellen: wij herkennen de typische, lichtblauwe luikjes uit een of ander mediterraans dorp.

David Sels was altijd al gefascineerd door bloemen. Maar de vlam sloeg pas echt over na zijn periode bij bloemenkunstenaar Daniël Ost in Sint-Niklaas. “Toen er een bloemenwinkel stopte in ’s-Gravenwezel, moest ik niet te lang nadenken.” Hij begon eerst met een compagnon, maar kocht die later uit en sindsdien staat David er alleen aan het roer.

Gestart op Wezel Culinair

“Ik ben zeer gepassioneerd door bloemen en planten, maar tegelijk ook door mensen. Ik verbind graag en daarom tracht ik mailverkeer met klanten te beperken. Je moet al te vaak over en weer mailen vooraleer je uiteindelijk weet wat de klant wil. Een telefoontje van een paar minuten lost dat toch veel beter op?” Alsof klanten het weten, gaat zijn gsm over. Want ook in coronatijden laten die hem niet los. Het gaat tegenwoordig meer over boeketten dan over decoraties. “Ja, feesten, huwelijken en evenementen worden uitgesteld. Bijgevolg kan ik geen kerken, zalen of tafels meer versieren. Dat neemt soms trouwens immense vormen aan. Ik mocht voor één trouwpartij ooit eens 25.000 euro factureren. Dat was natuurlijk oké, maar zo wil je er geen vijf per jaar, want dan moet je je hele organisatie omgooien. Het is gewoon een andere stiel.”

Maar een zijsprongetje naar drank kon dan weer wel. “Dat gebeurde inderdaad ter gelegenheid van Wezel Culinair van vijf jaar geleden. Ik ben toen op de organisatoren toegestapt en heb hen gevraagd om te mogen meedoen. Ik heb meteen gezegd: ‘Ik doe niet in eetbare producten, maar ik kan jullie wel speciale gins voorschotelen, waarin ik ook bloemen verwerk.”

“Die mensen vonden dat een goed idee en ik was vertrokken.” Toch was er wat denkwerk aan voorafgegaan, want David was niet vertrouwd met de drankenwereld. “Acht jaar geleden kende ik niks van gin. Ik dronk het ook amper. Tot ik van mijn vrouw een ginproeverij cadeau kreeg. De mensen van Wijnen Villers in Schoten hebben mij in tweeënhalf uur overtuigd van de enorme verscheidenheid aan gins: er zijn er duizenden met een andere smaak. Dat komt omdat alleen de basisbotanicals (basiskruiden, red.) zoals graan en jeneverbes dezelfde zijn. De rest hangt af van het plaatselijke aanbod. Zo heb je meer kruidige gins in India, in Spaanse gins vond ik tijm en rozemarijn en in het Hoge Noorden gebruiken ze veel bessen.”

“Door die cursus kwam ik op het idee om ‘iets’ met gin te doen op Wezel Culinair. Ik heb toen drie gins genomen, drie tonics en drie groepjes kruiden. Het eerste groepje bevatte roze bessen, bramen, jeneverbes; in het tweede zaten citrusvruchten, appel, kaneel, steranijs en limoen en in het derde kruidenboeket stak ik rozemarijn en tijm. Die boeketjes heb ik ingevroren in drie aparte blokken ijs. Tijdens het feestweekend kapte ik stukken ijs los, naargelang de wens van de klant.”

“Dat stramien hebben we een paar jaar gevolgd. Elk jaar gebruikte ik andere gins, andere tonics en een ander gamma botanicals. Maar op de duur mis je iets. Want je vertrekt steeds van een bestaande gin, waar je iets in gooit. Ik wilde creatiever zijn.”

De twintigste verjaardag van Davids winkel was dé gelegenheid om uit te pakken met iets nieuws. “Daarom zocht ik contact met een stokerij. Ik had zelf al een recept klaar met een twintigtal botanicals, zoals rozenblaadjes, kamille, viooltjes, blauwe distel, dennennaalden, maretak, rozemarijn en aromaten als anijszaad, zoethout, kaneel en rozenbottel. Daarbij zou ik dan nog een aantal citrusvruchten voegen, omdat het anders te bitter zou worden: roze pompelmoes en sinaasappel.”

“Thomas Cuyvers van Sterkstokers, een ambachtelijke stokerij in Hoogstraten, verklaarde me gek: ‘Je komt met twintig kruiden aanzetten, terwijl het met tien al zo moeilijk is om een deftige drank te maken. Jouw idee kan twintig keer in het kwadraat mislopen’, zei hij. Ik knikte, zei dat ik het begreep en ging samen met hem aan het werk tot ze er alle twintig in waren verwerkt.”

Bloemen proeven

Het resultaat van deze alchemie was de flowers N gin Winter (lees: ‘flowers and gin’ of ‘flowers natuurlijk gin’) met een winters palet aan botanicals. Alcohol proeven om 10.15u hebben we nog nooit gedaan, laat staan een gin met bloemige toetsen. Maar als de plicht roept: de neus van dit drankje biedt viooltjes en dennennaalden. In de mond heb je aanvankelijk zoethout, dat overgaat in de smaak van het paarse violetsnoepje om achteraan in de keel af te ronden met een bittertje.

David wilde aanvankelijk maar tachtig flessen laten vullen voor die eerste kennismaking op Wezel Culinair, maar stoker Thomas wist hem te overtuigen. De batch – de hoeveelheid tegelijk gestookte alcohol – van 120 flesjes was na een dag de deur uit. Er zijn er na dat eerste weekend nog eens zoveel opgestuurd naar mensen die de gin hadden besteld.

Het succes bleef ook duren na het opendeurweekend, zodat David besloot om ook de vormgeving uit te diepen. “Aanvankelijk hadden we een zelfgemaakt etiket, een uitvergroot detail van een zijden bloemstuk. Maar toen de eerste gin zo’n succes bleek, wilde ik in elk van de vier seizoenen een nieuwe, bloemrijke gin creëren, met telkens een ander etiket. Daarvoor richtte ik me tot kunstenares Doortje IJpelaar, die gespecialiseerd is in het beschilderen van bolle, glazen vazen. Ik had veel van haar vazen verkocht en had zelfs een gelimiteerde versie laten maken. Doortje was dus graag bereid om vier kunstwerken te maken, telkens met andere seizoensbloemen. Die vormen de achterkant van het etiket, dat wordt uitvergroot door de fles gin.”

De nieuwe schilderijtjes waren net op tijd af voor de zomerse versie van de gin. “Dat werd weer een succes, maar onder meer op onze opendeurdag hoorde ik meer en meer mensen vragen naar een niet-alcoholisch alternatief. Ik bood wel altijd al huisgemaakte ijsthee aan, maar dat is natuurlijk niet even feestelijk als een glaasje gin-tonic. Ik wist meteen wat ons volgende brouwsel zou zijn.”

“Een naam had ik al in mijn hoofd: ‘flowers No gin’ in plaats van ‘flowers N gin’. Ik wendde me opnieuw tot Thomas Cuyvers, die subtiel te kennen gaf dat we nu voor een nog moeilijkere klus stonden. ‘Stoken op alcohol of op water is een groot verschil. Om een smaak te hechten aan water heb je veel meer essentiële onderdelen nodig dan wanneer je een smaak hecht aan alcohol’, zei hij.”

“Thomas was me weer een stapje voor, want hij weet perfect welke botanicals het beste werken op water. Die verzameling wilden we dan verrijken met mijn wensen. Ik heb uiteindelijk acht smaken toegevoegd aan het recept van Thomas: sleutelbloem, vlierbloesem, rozenblaadjes, dennenknoppen, viooltjes, zoethout, anijs en iriswortel.”

Deze no-gin proeven gaat iets makkelijker op dit uur, nog steeds geen aperotime. In de neus hangt ontegensprekelijk een bloemengeur, afkomstig van herkenbare viooltjes en de sleutelbloem. Het is die typische geursensatie die je ondervindt als je een bloemenzaak binnenstapt. De smaak van zijn kant neemt opnieuw die sleutelbloem mee, kaneel ook en steranijs, dat een beetje bitter en kwalijk blijft hangen. Maar deze eerste kennismaking met ‘flowers No gin’ was er nog eentje zonder tonic. Komt die erbij – en David heeft een boon voor Double Dutch – dan spreken we over een volwaardige gin-tonic, zij het dan zonder alcohol. Je proéft gewoon dat die tonic een verrijking is voor de smaak.

Madeliefjes in je glas

De opgezette reclamecampagne voor deze alcoholvrije gin is blijven steken in de coronacrisis. “Letterlijk álles stond gereed, maar we moesten sluiten, vlak voor de opendeurdag. Dat is een tegenslag, maar zo kunnen we het product rustiger aan op de markt brengen. We zullen dit jaar geen nieuwe herfstgin meer lanceren. We gaan voluit de alcoholvrije versie blijven promoten. En er is natuurlijk nog altijd onze zomergin, die bewust veel zachter is dan de winterse versie.”

“Doe bij die zomerse versie ginger-ale en je haalt smaken van witte perzik en vanille naar boven met een geurtje van oranjebloesem, lavendel, vlierbloesem en jasmijn”, aldus David. “Als je dat schenkt en je wandelt door de tuin, kan je je eigen botanicals mee in jouw glas steken, zoals madeliefjes.

Je hoort het, David is en blijft florist. Dat zie je ook in de nieuwste creatie van Thomas en David, een alcoholgel. “Thomas stookte de resten van bier uit tot de basis van een gel van 70°. Ik wilde vooral dat die gel zacht was voor de handen. Daarom ging er een beetje glycerine in. En ik wilde er een bloemengeurtje bij. Dat werd de magnolia (de zogenaamde tulpenboom, red.). Het product heet toepasselijk Hands. Weet je waar dat voor staat”, vraagt marketeer in de dop Daniël. “Hygienic Art by Natuurlijk David Sels.”

De gins zijn verkrijgbaar bij Natuurlijk Bloemen, Wijnegemsesteenweg 17, 2970 ’s-Gravenwezel en bij Bierhandel De Kroon, Turnhoutsebaan 448, 2110 Wijnegem.

www.natuurlijkbloemen.be, www.flowersngin.com

Dit artikel verschijnt in citta, het weekendmagazine van Gazet van Antwerpen.