Gents biotechbedrijf Argenx onderzoekt coronamedicijn

ARGX-117, onder die codenaam wordt het medicijn in wording in het Gentse biotechbedrijf intern benoemd. Het middel werkt in op een deel van het immuunsysteem en zou geschikt zijn om enkele levensbedreigende auto-immuunziektes, van lever- tot zenuwaandoeningen, te behandelen, schreef De Tijd afgelopen weekend. Maar het inmiddels op mensen geteste middel zou ook een rol kunnen spelen in de hele coronapandemie. Bij een deel van de besmette patiënten leidt het virus tot een overreactie van het afweersysteem, waardoor het een aanval inzet op de longcellen. Argenx investeert zowat 7 miljoen euro in verder onderzoek in samenwerking met het UZ Gent. Het bedrijf werkte eerder al samen met Bart Lambrecht, longarts in het UZ Gent en een wereldwijd gerenommeerd onderzoeker in zijn vakgebied.

Argenx heeft blijkbaar iets met wereldwijde crises. Het werd in 2008 opgericht, net na de val van de zakenbank Lehman Brothers die de wereldwijde kredietcrisis en daaropvolgende economische crisis aankondigde. Nu is er de wereldwijde coronapandemie. Maar was het in 2008 nog lastig voor Tim Van Hauwermeiren – de 48-jarige topman van Argenx – om financiële steun te vinden, vandaag haalt hij met enig gemak geld op via de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq. Het bedrijf heeft volgens analisten dan ook een mooi parcours gereden, en doet wat het zegt.

Argenx is een van die Belgische biotechspelers die in de cluster van het Technologiepark in Zwijnaarde zetelen. Het bedrijf ontwikkelt geneesmiddelen voor zeldzame ziektes op basis van antistoffen van lama’s. De antistoffen van lama’s lijken immers sterk op die van de mens, zodat ze uiterst geschikt zijn voor onderzoek en ontwikkeling.

Bio-ingenieur Tim Van Hauwermeiren werkte in het verleden voor het biotechbedrijf Ablynx, dat in 2018 voor 3,9 miljard euro werd verkocht aan farmareus Sanofi. Van Hauwermeieren was daar toen al langer weg, en werkte onverdroten verder aan zijn eigen biotechbedrijf. Argenx kan ten laatste eind volgend jaar uitpakken met een eerste product, het medicijn efgartigimod, tegen de spierziekte myastenia gravis. Bij die ziekte verliezen patiënten de controle over hun spieren. In 20 procent van de gevallen moeten ze zelfs mechanisch beademd worden. In ons land alleen al zijn er zo’n 500 patiënten. Analiste Sandra Cauwenberghs van KBC Securities schat de piekomzet voor efgartigimod alleen al op 1,6 miljard euro per jaar. Het geneesmiddel zal ook getest worden voor andere auto-immuunziektes zoals een bloed- en huidziekte. Met Janssen Pharmaceutica werkt het ook aan een middel tegen bloedkanker.

‘Geld verbranden’ 

Van Hauwermeiren zette Argenx in de kijker via twee succesvolle beursgangen. In 2014 debuteerde het op Euronext Brussel en drie jaar later op Nasdaq. Tom Simonts, hoofdeconoom van KBC, zegt enorm veel respect te hebben voor het management van Argenx en vooral diens topman. “Een topper, zowel de mens als de wetenschapper.” Hij is een typische vaandeldrager van de nieuwe lichting biotechondernemers. De eerste generatie van Vlaamse biotechbedrijven werd verkocht voor haar technologie. De tweede generatie ontwikkelde zelf haar producten maar klopte aan bij de farma voor de commercialisering ervan. 

Deze generatie, met namen als Galapagos, Morphosys, Genmab, en dus ook Argenx, heeft de ambitie om ook dat aspect in eigen handen te nemen. Daardoor krijgen ze eigen, recurrente inkomsten en worden ze volwassen bedrijven. “Het is voor die keuze dat Argenx en zijn management nu staan”, zegt Tom Simonts. “Hun belangrijkste molecule werkt, is efficiënt en is veilig. Daarmee is aan de drie kernvoorwaarden voldaan. Het groeipotentieel is immens, en vandaag staat Argenx bijgevolg op de radar van elke investeerder de naam waardig.” Of nog: Argenx is een mooie bruid geworden, en het is nu afwachten of ze kiest voor nog enkele jaren singlemodus, of toch bezwijkt voor de prins op het witte paard. 

Vorige week nog maar haalde Argenx zo’n 800 miljoen dollar op via Nasdaq, de technologiebeurs in de Verenigde Staten. En het bedrijf heeft zo’n 2 miljard euro in kas, waardoor er geen hoogdringendheid is om meteen te bezwijken voor een attractief overnamebod. Dat maakt Argenx ook weer anders dan andere biotech’ers, die vaak om geld verlegen zitten. “In de onderzoeksjaren verbrandt je honderden miljoenen”, zegt Simonts. Ook Argenx, dat zowat 200 personeelsleden telt, boekte in 2018 nog een nettoverlies van zowat 66,6 miljoen euro.

“Vandaar het versnipperde aandeelhouderschap in dergelijke bedrijven”, zegt Simonts. “Er komt via fondsen en investeerders geld in kas voor onderzoek naar dat ene werkende medicijn dat meteen gigantische vooruitzichten biedt.” Het nadeel van dat onstabiele aandeelhouderschap is dan ook dat een vijandige overname steeds tot de mogelijkheden behoort. De beleggers stuurden het aandeel alvast fluks de hoogte in waardoor het bedrijf ruim 8 miljard euro aan beurswaarde heeft. Tim Van Hauwermeiren maakte zich eerder al sterk dat het bedrijf voor een onafhankelijke koers gaat en niet van plan is zich te laten overkopen door een grote speler, zoals het in het verleden vaak het geval was met Belgische biotech- en technologiebedrijven. Er zullen bedrijven op de deur kloppen, maar de focus blijft ons eigen businessplan, liet hij optekenen.