Op 3 mei 2007 verdween Maddie net voor haar vierde verjaardag uit de vakantiewoning in de Ocean Club in Praia da Luz in de Portugese Algarve die haar ouders hadden gehuurd. De vader en de moeder zaten toen met zeven Britse vakantievrienden wat verderop te dineren. Haar verdwijning, die wereldwijd krantenkoppen haalde en waarin ook het ouderpaar een tijd werd verdacht, is ondanks speurwerk van de Portugese en Britse politie nog steeds niet opgelost. Nu zitten de detectives op een nieuw spoor.

De speurders noemen geen naam maar maakten wel bekend dat een Duitser de nieuwe verdachte is in de verdwijningszaak. Vervolgens meldden verschillende Britse en Duitse media dat het om een 43-jarige man gaat die al meerdere keren veroordeeld is, onder meer voor seksueel misbruik. Hij zit momenteel vast in de Duitse cel “voor een andere zaak”, maar zou in 2007 in Praia da Luz gewoond hebben.

Volkswagenbusje

De Duitser zou in het vizier gekomen zijn nadat de Metropolitan Police en de Scotland Yard hem konden linken aan een camper waar hij enkele weken mee rondtrok in de streek. Het gaat om een opvallend Volkswagen-busje in een gele en witte kleur. De dag nadat Maddie verdween werd dat voertuig plots opnieuw geregistreerd onder een andere naam in Duitsland, terwijl het nog steeds in Portugal stond. De verdachte woonde tussen 1995 en 2007 regelmatig in de Algarve, waaronder enkele jaren in een huis tussen Lagos en Praia da Luz. Hij had toen verschillende baantjes, onder meer in de horeca, maar zou ook gelinkt worden aan verschillende inbraken in hotelcomplexen en aan drugshandel.

“We weten veel over de verdachte, maar we moeten nog meer te weten komen zijn exacte bewegingen op de avond dat Madeleine verdween en in de dagen ervoor en erna”, zegt hoofd van het detectiveteam Mark Cranwell. “We weten dat hij in het resort was, ongeveer een uur voordat Madeleine daar het laatst werd gezien rond 21 uur. Hij nam daar op zijn Portugese gsm een telefoontje aan van een andere Portugese gsm. Het gesprek duurde een half uur.”

Het parket van het Duitse Braunschweig is bij het onderzoek betrokken omdat de verdachte vóór zijn verblijf in het buitenland er laatste verblijfplaats had. Het doet een oproep tot getuigen om aan meer informatie over de man te komen.

(lees verder onder de foto)

Vorige maand schreven de ouders van het meisje nog een emotionele open brief aan de vooravond van wat de zeventiende verjaardag van hun dochter zou geweest zijn. “Het is nu 13 jaar geleden dat we voor het laatst bij Madeleine waren. Haar zeventiende verjaardag komt er bijna aan en dat brengt de tastbare, pijnlijke herinneringen terug naar boven. Het doet ons denken aan wat we allemaal hebben gemist en wat we als gezin zullen blijven missen.”

De driejarige Madeleine verdween nadat ze alleen was gebleven met haar jongere tweelingbroers en -zus terwijl haar ouders iets gingen eten in een nabijgelegen tapasrestaurant in Praia da Luz.