Het was een spannende onderneming, want nooit eerder werd er op die manier een dier in zijn verblijf geplaatst, maar alles liep zoals gepland. De verzorgers hebben de alligators intussen in het water kunnen zetten. De schildpadden lijken er alvast gerust in en reageren bijzonder nieuwsgierig op hun nieuwe buren.

De dieren, het gaat om drie zussen uit dezelfde nest, zijn 16 jaar oud. Dat is nog vrij jong, want de soort kan toch makkelijk 50 jaar worden. De alligators zijn alle drie tussen de 2,5 en de 3 meter lang, maar zullen zowel in de breedte als de lengte nog wel wat groeien. Ze wegen ergens tussen de 60 en de 100 kilogram. “Het zijn prehistorische dieren. Dat maakt hen uiterst interessante en ze zijn ook heel mooi om naar te kijken”, reageert marinebioloog Philippe Jouk.

“Hun aaibaarheidsfactor is niet zo hoog, maar ze zijn enorm fascinerend”, zegt ook reptielenverzorger Erik. “De Mississippi alligators worden ook wel Amerikaanse alligators genoemd. We hebben die overgenomen van een aquarium in Parijs (Aquarium Tropical, red.) waar nu onderhoudswerken aan de gang zijn. Het gaat om de minst agressieve soort krokodilachtigen. Dat maakt het voor ons wel aangenaam om met hen te werken. Het risico is niet zo groot. Qua uiterlijk valt vooral hun brede ronde bek op. Dat is echt typisch voor deze soort alligators. We zijn heel blij dat we nu nog eens echt grote krokodilachtigen kunnen tonen.”

Het is van 2008 geleden dat er nog grote krokodilachtigen in de Antwerpse Zoo woonden. Toen waren het Nijlkrokodillen. Door de renovatiewerken in Parijs hebben de twee dierentuinen een ruil opgezet. De kaaimannen uit de Zoo van Antwerpen verhuizen binnenkort naar Frankrijk, deze zussen blijven in België.

Voorlopig wennen de dieren nog in alle rust aan hun nieuwe omgeving, maar vanaf 13 juni kunnen ook de bezoekers hen bewonderen.