Extreemrechtse demonstranten die standbeelden willen “beschermen” slaags met politie in centrum Londen

De politie liet gisteren afscheidingen optrekken rond standbeelden in hartje Londen, onder andere dat van oud-premier Winston Churchill. Bedoeling was vernielingen te vermijden tijdens de Black Lives Matter-betoging die er vandaag zou plaatsvinden. Officieel was de protestmars wel afgelast uit vrees voor geweld. Vorige week ontstonden er rellen tijdens gelijkaardige demonstraties. De betogers mochten tot 17 uur lokale tijd op straat blijven, en niet afwijken van de afgebakende route van Hyde Park tot aan Trafalgar Square.

In de buurt daarvan staat ook de Cenotaaf, een monument voor gevallenen uit de Eerste Wereldoorlog, en ook dat monument wordt beschermd. De politie stond er rijen dik strategisch opgesteld om te verhinderen dat tegenbetogers er slaags zouden geraken met BLM-sympathisanten. Een duizendtal tegenbetogers, veelal uit extreemrechtse kringen, trokken vanmorgen zelf naar het stadscentrum de standbeelden naar eigen zeggen “te beschermen”. 

De tegenbetogers werden bij elkaar gehouden op Parliament Square, waar de politie verschillende keren moest chargeren omdat er rookbommetjes en flessen werden geworpen. De politie had gewaarschuwd dat sommige mensen, waarvan velen in voetbalshirts, wapens proberen mee te nemen naar protestacties. Ze scandeerden “Engeland, Engeland” en “Winston Churchill, hij is een van ons” in de buurt van het standbeeld van de oorlogspremier.

Eerder op de dag waren kleine groepjes van in totaal een honderdtal personen er toch in geslaagd richting Trafalgar Square op te rukken. Daar werden ze door de politie opnieuw verdreven. Parliament Square, waar het standbeeld van Churchill staat, werd nadien volledig afgesloten. 

Op Trafalgar Square verzamelden nadat de extreemrechtse demonstranten daar verdreven waren, uiteindelijk toch enkele honderden Black Lives Matter-sympathisanten. 

De politie heeft hen gevraagd uiteen te gaan, teneinde botsingen met de extreemrechtse militanten te vermijden. Niettemin kwam het, vooral ter hoogte van het station Waterloo, tussen botsingen tussen beide groepen, aldus Sky News. De Londense ambulancedienst zegt op Twitter vijftien mensen te hebben behandeld.

Sadiq Khan, de burgemeester van Londen, riep de Britten vanmorgen nog op zo veel als mogelijk weg te blijven uit de hoofdstad. "Wij hebben informatie dat extreemrechtse groepen naar Londen komen om zoals ze het zelf zeggen de standbeelden te beschermen. Maar we gaan ervan uit dat dat een voorwendsel is om rel te schoppen.”

Maar niet alleen de dreiging van geweld, ook de corona-epidemie speelt nog altijd een rol. Volgens Khan zijn er aanwijzingen dat deelnemers aan de protesten in de VS, die al langer aan de gang zijn, het virus hebben opgelopen door de massabijeenkomsten.

Ook premier Boris Johnson, een bewonderaar van Churchill, mengde zich in die discussie. Hij noemde het gisteren “absurd en beschamend” dat het beeld van de man, over wie hij een boek schreef, wordt bedreigd. “Ja, hij deed soms uitspraken die tegenwoordig onacceptabel zijn. Maar hij is een held en verdient zijn monument”, aldus de premier.

“Racistische misdadigers horen niet thuis in onze straten. Iedereen die de politie aanvalt, zal de volledige kracht van de wet ondergaan. Deze marsen en protesten zijn ondermijnd door geweld en zijn in strijd met de huidige richtlijnen. Racisme heeft geen plaats in het VK en we moeten samenwerken om dat te realiseren”, reageerde de premier vanavond op de rellen.

Lees ook: “Als antiracisme ontaardt in blinde afrekening met alles wat wit en westers is, dreigt Black Lives Matter maar één zaak te dienen: het racisme, helaas”