"Al die opofferingen, het was het allemaal waard!"

Hij was ongetwijfeld een van de meest opgemerkte personen van 2016: Pita Taufatofua, die tijdens de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Rio alle aandacht naar zich toe trok. Dat was dan vooral te wijten aan een ontbloot bovenlijf, ingesmeerd met véél kokosolie. Zijn naam, en die van het land dat hij vertegenwoordigde, Tonga, werden daarna massaal gegoogeld op het internet, zelfs zodanig dat lokale media berichtten dat hij "het internet gebroken had". De deelnemer aan de taekwondo-competitie bleef alvast erg nuchter bij zijn nieuwe populariteit, al maakte hij er wel ten volle gebruik van.
Edmond Knevels

Taufatofua: "Ik heb keihard gewerkt om tot het punt te komen dat ik mijn eigen beslissingen kon nemen. Voor de wereld mag ik dan maar een snel weer verdwenen sensatie zijn geweest, voor mij en mijn supporters was dit het resultaat van een leven lang voor iets vechten, met veel opofferingen. Twintig jaar lang zweet, bloed en tranen, veel gebroken beenderen, lopen op krukken, een tijdlang in een rolstoel, een voortdurende zoektocht naar sponsoring, relaties die kapot gingen, een niet-alledaags leven. Maar het was het allemaal waard!”"(nieuwswebsite Samoa Planet, november 2016)

"Tijdens de openingsceremonie droeg iedereen een hemd en een das. Ik wilde de wereld tonen hoe wij gekleed waren voor al die westerse invloeden."

Opvallen deed hij daardoor des te meer en dat kwam hem heel goed uit voor de promotie van zijn geboorteland, Tonga: "Voor mij komt het erop neer om de eilanden van de Stille Oceaan zoveel mogelijk bekendheid in de wereld te geven. Ik wil de wereld tonen dat ook wij aan de top kunnen staan. Waar je ook maar wil. Op sportvelden, maar ook op andere gebieden. Ook wij kunnen de kaarten schudden en uitdelen. Ook al zijn we maar kleine puntjes op een wereldkaart, we bestààn! Ook wij kunnen een grote mond opzetten." (Samoa Observer, november 2016)

"Het maakt niet uit van welk eiland je ook bent, ik ben erg enthousiast dat ik dit voor hen allemaal kan betekenen."

"Een van de grote fouten die we maken is dat we als klein land onze verwachtingen zo laag mogelijk houden, omdat we vrezen dat hogere verwachtingen niet haalbaar zijn. Maar mijn mening is: "Shoot for the moon, if you miss you’ll land amongst the stars."" (Samoa Planet)

Op de internationale handels- en toerismeconferentie in Dongguan, China, was Taufatofua eind oktober een van de opvallendste aanwezigen. Hij maakte deel uit van de officiële delegatie uit Tonga, naast de minister van Toerisme, en deed volgens nieuwswebsite Samoa Observer wat er van hem verwacht werd: "Hij deed wat hij het beste kan: zonder T-shirt, goed in de olie gezet, zwaaiend met de nationale vlag. Vele aanwezigen wilden met hem een selfie nemen, waardoor het officiële programma vertraging opliep." Reisorganisatie Royal Caribbean International, gespecialiseerd in cruises, voegde Tonga recent alvast toe als aanmeerplaats, wellicht als gevolg van de stijgende populariteit van het eiland.

Taufatofua zette ook zijn brede schouders onder het "Talitha Project", tegen vrouwenmishandeling en voor meer mogelijkheden voor vrouwen en meisjes in de maatschappij: "Hoe een man te zijn riep vroeger al snel het idee op van "over-mannelijkheid", je dominantie tonen tegenover andere mensen. Maar eigenlijk zit de kracht van een sterke man juist in het feit hoe hij een minder sterke persoon behandelt. Hoe iemand een andere behandelt, geeft hem zijn ware aard."

Reeds voor zijn Rio-deelname verdiende Taufatofua een centje bij als fotomodel. Die hobby zette hij na Rio ongestoord verder. Zo was hij begin september een van de opmerkelijkste gasten op de Auckland Fashion Show in Nieuw-Zeeland.

Toch bleef de 33-jarige atleet vrij nuchter bij alle extra-sportieve aandacht: "Dat ik in de lijst terechtgekomen ben van "meest sexy mannen ter wereld", dat ik in praatprogramma’s verscheen in de VS, dat was allemaal plezierig. Maar op het eind van de dag zijn die mensen die je daar ontmoet allemaal mensen zoals jij en ik. Voor mij is iedereen gelijk, hoe hoog of laag ze zich ook op de maatschappelijke ladder bevinden.”"(Samoa Planet)

Intussen probeert hij op sportief vlak ook zijn grenzen te verleggen. Zo maakte hij onlangs bekend dat hij in 2018 op de Winterspelen in Pyeongchang wil deelnemen in het langlaufen. Al is er nog een lange weg af te leggen: "De enige keer dat ik ski’s gedragen heb, was tijdens het bekendmakingsfilmpje dat ik graag zou deelnemen aan de Olympische Winterspelen. Mijn leven heeft zich altijd afgepeeld op stranden en tussen de kokosbomen. Ik moet dus nog een hele weg afleggen vooraleer ik me optimaal voel in de sneeuw. Want dit ligt totaal buiten mijn comfort zone." (Buzzfeed News, december 2016).

Maar hij heeft er alvast alle vertrouwen in:

Meest gelezen