Tiental doden bij gevechten tussen het Indiase en Chinese leger in de Karakorambergen
Het grensconflict tussen India en China heeft na meer dan een maand ook mensenlevens gekost. Militairen van beide landen staan daar op grote hoogte oog in oog. In die betwiste regio's zijn er wel vaker conflicten tussen beide grootmachten.
Volgens India is er niet geschoten, maar zijn militairen van beide kampen elkaar wel te lijf gegaan met de vuist, stokken of messen. Daarbij zouden zeker drie Indiase militairen, onder hen een officier, gedood zijn. Over het aantal slachtoffers aan Chinese kant is er geen duidelijkheid, volgens sommige bronnen zouden er vijf doden zijn.
Beide staten zijn al decennia verwikkeld in grensconflicten en zo nu en dan gaat het er hard aan toe. Elk heeft zijn eigen verhaal en beschuldigt de andere kant van grensoverschrijdingen. Wel zou het de eerste keer in decennia zijn dat er doden zijn gevallen.
De doden van vandaag zijn gevallen in de Galwanvallei in Ladakh, een overwegend boeddhistische regio die onlangs door India is losgemaakt van de noordelijke deelstaat Jammu & Kashmir en onder rechtstreekse controle staat van de regering in Delhi. India bouwt in Galwan een kleine luchthaven en een strategische weg om die regio te verbinden met de rest van het land. Volgens India hebben Chinese militairen de "line of control" overgestoken en tentenkampen op Indiaas gebied gevestigd. China ontkent dat en spreekt van "provocaties door India". De enige zekerheid is dat de spanningen oplopen in het erg geïsoleerde gebied. (Lees verder onder de foto).
Waar ligt de grens en waarom dat spierballengedoe?
De term "line of control" duidt aan dat de grens niet precies is afgebakend en dat kan ook moeilijk gezien de aardrijkskundige situatie. Galwan en Ladakh liggen in het Karakoramgebergte ten noorden van de Himalaya. In het verleden waren daar vage grensafspraken tussen het Moghul- en later Britse rijk in India, China, Tibet en Nepal. De landmetertechnologie van toen was uiteraard ook niet precies.
De strategische belangen zijn echter zeer groot, zeker in de vorm van bergpassen, wegen en valleien. Iets ten noorden van Galwan beloert het Indiase leger erfvijand Pakistan op de Siachengletsjer. Heel Kashmir is overigens betwist gebied tussen die twee landen.
Aan de andere kant heeft het Chinese leger de Turkssprekende regio Xinjiang in Centraal-Azië en Tibet onder controle. China heeft tientallen jaren geleden de enclave Aksai Chin veroverd op India en een gebied cadeau gekregen van Pakistan, een stevige bondgenoot van China. Peking eist ook nog andere grensgebieden in Ladakh en meer naar het zuidoosten Sikkim en een groot deel van de Indiase deelstaat Arunachal Pradesh op.
In 1962 won China een korte grensoorlog met India. Er werd toen gebied ingenomen, maar nadien werd een deel weer prijsgegeven. Nu zijn beide landen grootmachten geworden met tegenstrijdige belangen, zij het ook met economische banden. Een echt open oorlog is echter weinig waarschijnlijk, te meer daar het coronavirus beiden in zijn greep houdt. Lokale branden zoals deze zullen wel blijven flakkeren in de Karakoram en de Himalaya. Overigens is India ook in een grensconflict gewikkeld met het kleinere Nepal. Wel is het zo dat het assertieve China voortdurend poogt te knabbelen aan naburige territoria met conflicten in de Zuid-Chinese Zee (met Vietnam, de Filipijnen en Maleisië) en de Oost-Chinese Zee (met Japan).