Aantal doden bij gevechten tussen Indiase en Chinese grenswachten ligt nu zeker op 20

Gisteren was er eerst sprake van drie gedode Indiase militairen, waaronder een officier. Vandaag is dat aantal opgetrokken tot 20. Een aantal mensen zouden vannacht overleden zijn. Ook aan Chinese kant zijn er doden gevallen, maar Peking zwijgt over het aantal "om de zaak niet te laten escaleren". 

Over de omstandigheden bestaat er onenigheid. Volgens sommige bronnen botsten de twee groepen militairen op elkaar op een smalle bergweg. Er ontstond een handgemeen en een aantal mensen zijn in de ravijn terechtgekomen. Andere bronnen zeggen dat een gevecht is uitgebroken tijdens een ontmoeting om de spanningen bij te leggen. 

Er is niet geschoten; de militairen gingen op de vuist of gebruikten stokken of andere kleine wapens. Beide landen hebben afgesproken dat hun grenswachten in betwist gebied geen wapens dragen. Incidenten zijn er met de regelmaat van een klok, maar het is voor het eerst sinds 1967 dat er daarbij doden zijn gevallen.

Anders dan toen zijn India en China nu grootmachten en kernmachten in de wereld. Er is woede in Delhi en Peking, maar beide landen willen de kwestie blijkaar niet op de spits drijven en er zou overleg zijn tussen de hoogste lokale commandanten ter plaatse. China zegt dat beide landen het nu eens zijn om verdere escalaties te vermijden, maar eist dat India de "verantwoordelijken voor het incident straft". (Lees verder onder de foto).

De Indiase premier Narendra Modi zegt dat "India vrede wil, maar wij zijn ook in staat om China lik op stuk te geven indien nodig".

Volgens India bevinden Chinese troepen zich al een maand lang op Indiaas grondgebied en hadden ze er wachtposten en tentenkampen opgericht. Enkele dagen geleden zou er echter een akkoord bereikt zijn en zouden de Chinezen begonnen zijn met zich terug te trekken.

Het is vreemd dat net op dat ogenblik er incidenten uitbreken. China ontkent dat de troepen Indiaas grondgebied hebben betreden en ergert zich aan de "provocaties" van India. Dat land bouwt een nieuwe strategische weg in de Galwanvallei en heeft er ook een vliegveld aangelegd om het gebied toegankelijker te maken.

Er is ook een totaal verschil in communicatie. De vrije Indiase media en de Congrespartij van oppositieleider Rahul Gandhi reageren woedend en eisen dat premier Narendra Modi China van antwoord dient. Aan Chinese kant beperken de media zich tot het herkauwen van mededelingen van de overheid en het leger. Op diverse plaatsen in India is betoogd tegen China en zijn afbeeldingen van de Chinese leider Xi Jinping verbrand.

Het incident vond plaats in de Galwanvallei in Ladakh, een hooggelegen gebied in het Karakoramgebergte. Er wonen daar weinig mensen, maar het gebied is strategisch erg belangrijk. China en bondgenoot Pakistan beloeren er India en omgekeerd. In die regio zijn er de voorbije weken ook kleinere incidenten geweest op een aantal andere plaatsen. Ook tussen de Noord-Indiase deelstaat Sikkim en Tibet dat door het Chinese leger gecontroleerd wordt, waren er incidenten. 

Er is ook geen echte grens, enkel een "line of control", die niet precies is afgebakend. Dat kan ook moeilijk in een dergelijk bergachtig en moeilijk toegankelijk terrein. In 1962 heeft China een oorlogje uitgevochten met India en nam het gebied in dat daarna deels weer werd ontruimd. India eist overigens de enclave Aksai Chin in Tibet op. China heeft dan weer aanspraken op een groot deel van de Indiase deelstaat Arunachal Pradesh, maar Delhi wijst die af.

Toch is het opvallend dat het erg nationalistische China van vandaag zowat overal in grensdisputen verwikkeld is. Dat is ook het geval met Vietnam, de Filipijnen en Maleisië in de Zuid-Chinese Zee en er is de herrie met Japan over enkele eilandjes in de Oost-Chinese Zee.