‘Dwaze grootouders’ protesteren tegen verdwijnen Limburgs natuurgebied: ‘Voor onze kleinkinderen’

“De naam is een verwijzing naar de dwaze moeders uit Argentinië”, zegt  Liesbet Croughs, een van de ‘dwaze grootouders’ die dinsdag in Hasselt gingen betogen. “In de jaren 70 en 80 kwamen die moeders op straat om op te komen voor hun kinderen die verdwenen tijdens de militaire dictatuur. Wij protesteren omdat er nu bossen verdwijnen voor onze kleinkinderen.” 

Daarmee tonen de dwaze grootouders zichzelf meteen strijdvaardig. De groep van de ‘dwaze grootouders’ komt voort uit een beweging die vorig jaar ontstaan is tijdens de klimaatmarsen. Grootouders sloten zich toen aan om de klimaatjongeren te steunen. Toen dinsdag in Hasselt de gemeenteraad samenkwam, waren ze van de partij met een veertigtal actievoerders. “Er werden liederen gezongen, onder meer het klimaatlied, door een lokaal koor”, zegt Croughs “En er werd een open brief voorgelezen aan het stadsbestuur. Iedereen had een mondmasker op. Dus alles gebeurde coronaproof.”

Groene Delle

In Hasselt staat er een serieuze ecologische kwestie op het spel. Waardevolle natuur dreigt er verloren te gaan, omdat de Vlaamse regering voorlopig het licht op groen heeft gezet om 23 hectare van het natuurgebied Groene Delle om te vormen tot grond voor de industrie. Een petitie om dat tegen te houden, haalde vorige week 34.000 handtekeningen. Die werden prompt overhandigd aan Vlaams omgevingsminister Zuhal Demir (N-VA). 

Het getouwtrek rond de Groene Delle gaat al heel lang terug. Al sinds het begin van de jaren 2000 komt het stuk groen langs het Albertkanaal op de radar als potentiële industriegrond. Omdat de Groene Delle ook dicht bij de op- en afritten van de E313 ligt, is het voor bedrijven een ideale locatie. Goed bereikbaar langs de weg en via het water. 

“Maar het is helemaal niet nodig om het stuk Groene Delle daarvoor te ruimen”, zegt Croughs. “Er ligt op dit moment nog zo’n 200 hectare aan industriegrond braak in Limburg. Daarvan ligt zelfs 120 hectare aan het water. Waarom zou je er dan een belangrijk natuurgebied voor opofferen?” 

Wat de actievoerders ook tegen de borst stoot, is dat net het meest waardevolle stuk volgens de plannen zou moeten sneuvelen. Het deel dat de Demervallei met de vijvers van de Wijers verbindt. Zulke verbindingen zijn belangrijk voor het voortbestaan van verschillende dier- en plantensoorten. In het gebied zijn ook erg zeldzame flora als oeverkruid en waterteunisbloem te vinden, en er zitten beschermde vleermuizensoorten. 

Het voorstel van de Vlaamse regering is een compromis  tussen ecologie en economie. Zo wil de regering 13 hectare aangrenzende landbouwgrond omvormen tot natuurgebied. Samen met het stuk van 70 hectare Groene Delle dat overblijft, komt er dus een nieuw natuurgebied van 83 hectare. Dat wil de regering ook een beter beschermingsstatuut geven, zodat het later niet ten prooi valt aan de industrie. 

Maar Herwig Janssens, een andere grootouder voor het klimaat, ziet dat niet zitten. “Omdat het een moerasgebied is, heeft het echt een unieke natuur”, zegt Janssens. “Dat is niet iets wat je kan oplossen met compensaties. De reden dat we voor de gemeenteraad protesteren, is omdat we vinden dat de stad Hasselt een bezwaar moet indienen tegen het plan. Daarom gaan we ook bij de volgende gemeenteraad in september opnieuw betogen. Binnen de coalitie, denk ik, dat het dossier ondertussen zelf voor spanningen zorgt.” 

Stadsbestuur

Dat de coalitiepartners in Hasselt het niet eens zijn over de toekomst van de Groene Delle is genoegzaam bekend. De meerderheid bestaat er uit een coalitie van N-VA, Open Vld en RoodGroen+. De burgemeester, N-VA’er Steven Vandeput, steunt de plannen van zijn partijgenote Demir. De partij met socialisten en groenen in Hasselt is dan weer tegen.  

“Het is geen geheim dat de standpunten binnen het college ver uit elkaar liggen”, zegt eerste schepen Marc Schepers van RoodGroen+. “Ons standpunt is dat we de Groene Delle in het geheel willen behouden. Dat is altijd zo geweest. Maar we hebben nog ruim een maand om dit debat op een ernstige manier te voeren. Het advies vanuit het stadsbestuur moet voor 7 augustus binnen zijn.” 

Uiteindelijk is het aan het Vlaamse niveau om hierover te beslissen, voert Schepers aan. Ook de burgemeester van Hasselt wijst erop dat dit Vlaamse materie is. Vandeput: “Ik kan me inbeelden dat er nog wel dingen zijn op Vlaams en federaal niveau, waarover we het binnen de coalitie niet eens zijn.” 

Vlaams minister Demir heeft zelf al kritiek gekregen omdat de plannen voor de Groene Delle een deuk zijn in het groene imago dat ze op haar departement probeert te boetseren. Ook Dirk Draulans nam haar daarover op de korrel in een interview met De Morgen. 

Op het kabinet van Demir is nu te horen dat er vooralsnog niets definitief beslist is. “Het openbare onderzoek loopt nog tot 7 augustus”, zegt haar woordvoerder Andy Pieters. “Iedereen mag nu bezwaren indienen, die verwerkt worden in een voorstel aan de regering. Maar tot die datum is het dus vooral aan anderen om te spreken.”