De brandweer kreeg omstreeks één uur 's nachts een melding van een ontploffing in een huis aan de Priesterse Heidestraat. In een mum van tijd sloegen er metershoge vlammen door het dak. Toen de brandweerploegen van Heusden-Zolder en Herk-de-Stad op de plaats aankwamen, was het dak van de woning al weggebrand. Volgens buurtbewoners hebben de brandweermannen het vuur pas na een uur kunnen doven.

De brand is vermoedelijk ontstaan achter de living op het gelijkvloers. Om 10 uur ’s ochtends - uren na de brand - steeg er nog rook op uit het puin. Op de oprit vlak naast de uitgebrande villa stond ook nog een auto van de familie Vanhamel. Ook die raakte zwaar beschadigd door het vuur en neervallende brokstukken.

Het gerechtelijk labo en een branddeskundige kwamen ter plaatse. Uit de eerste onderzoeken blijkt dat kwaad opzet niet kan worden uitgesloten. De recherche van de lokale politie van Limburg Regio Hoofdstad zet het onderzoek naar mogelijke brandstichting verder.

Ook op 11 maart 1996 brandde de villa al een eerste keer af. Ook toen was er niemand aanwezig.

Skivakantie

Vanhamel en zijn familieleden waren een week naar Oostenrijk getrokken en hun skivakantie zat er net op. Ze werden door familieleden op de hoogte gebracht van het drama. Een schoonbroer wou bij aankomst een kijkje gaan nemen in de volledig vernielde woning, maar hij moest van de politie wachten tot na het sporenonderzoek.

Vanhamel had drie grote honden. Twee dobbermannen bleven ongedeerd, een derde hond is nog spoorloos.

Anthony De Clerck

Begin jaren 90 haalde Danny Vanhamel het wereldnieuws. De bende van de Limburger hield de elfjarige Anthony, zoon van de West-Vlaamse textielondernemer Roger De Clerck, in 1992 32 dagen vast. Jan, zoon van Roger De Clerck, en zijn vrouw Martine betaalden destijds 254 miljoen Belgische frank (6,4 miljoen euro) voor zijn vrijlating.

Foto's Koen Luts