De vijftien vluchtelingen zaten in een bootje dat lek geslagen was. Er stond bijna 4 Beaufort wind. Op het moment van de redding was er ook al geen motor meer aan boord. Omdat het bootje zoveel water maakte, hadden de drenkelingen met een mobiel toestel het noodnummer 112 gebeld. Ze konden echter geen precieze coördinaten doorgeven. Ze waren rond 4 uur vertrokken van uit Duinkerke.

Zo’n twaalf kilometer voor de kust van de Panne kon het vaartuig Sirius de drenkelingen vinden. Iedereen raakte veilig aan boord, dat meldt regionale zender Focus WTV.

Het bewuste bootje zou afgelopen nacht vanuit Noord-Frankrijk vertrokken zijn.

Het parket van West-Vlaanderen bevestigde dat zaterdagochtend vijftien drenkelingen uit het water gehaald werden. Alle opvarenden zijn mannen. Volgens hun eigen verklaringen gaat het om negen Irakezen, vier Koeweiti's, een Egyptenaar en een Afghaan. Het onderzoek zal moeten uitwijzen of hun oversteek door mensensmokkelaars op poten werd gezet. Daarbij zullen in eerste instantie de verhoren van de drenkelingen cruciaal zijn. In principe zal het parket later op de dag meer informatie over de zaak vrijgeven.

Mensensmokkel

Steeds vaker worden kleine bootjes ingezet om transmigranten de oversteek naar het Verenigd Koninkrijk te laten maken. Bij een gelijkaardig incident kapseisde in januari al een bootje voor de kust van De Panne. In dat dossier kwamen twee Afghanen als vermoedelijke mensensmokkelaars in beeld.

De onderzoeken spitsen zich ook steeds vaker toe op de mogelijke leveranciers van de bootjes. Zo werd in de nacht van 1 op 2 mei in Koksijde een voertuig met Duitse nummerplaat onderschept. In de wagen vond de politie van de zone Westkust een opblaasbare boot, een buitenboordmotor, roeispanen, reddingsvesten en jerrycans met benzine. Twee Iraniërs zitten nog steeds in de cel op verdenking van mensensmokkel.

Een dikke week eerder werden ook in Oostende zes verdachten opgepakt voor dergelijke praktijken. In hun voertuigen ontdekten de speurders twee opblaasbare boten, twee buitenboordmotoren, een benzinetank en gereedschap. 'Het dwarsen van de Noordzee met dergelijke kleine vaartuigen vol mensen, vaak in het holst van de nacht waarbij men zo onzichtbaar mogelijk wil blijven, is levensgevaarlijk', reageerde procureur Frank Demeester toen. 'Wie op West-Vlaams grondgebied gevat wordt in het kader van dergelijke activiteiten van mogelijke mensensmokkel zal op weinig mildheid kunnen rekenen van de zijde van het openbaar ministerie.'

Die strenge houding van het openbaar ministerie bleek ook op het proces over mensensmokkel met een zeilbootje, dat in juni 2019 voor de kust van Oostende in de problemen was gekomen. Het parket vorderde in dat dossier tot acht jaar effectieve gevangenisstraf. Op 6 mei werden twee Albanese beklaagden uiteindelijk respectievelijk tot zes en vijf jaar effectieve celstraf veroordeeld.