Grootste operatie Britse politie ooit: flitsbommen in villa, honderden arrestaties en miljoenen aan contanten
Meer dan zevenhonderd gangsters, miljoenen aan contanten, een paar duizend kilo harddrugs en tientallen wapens. Dat was de opbrengst van de grootste operatie die de Britse politie ooit heeft uit mogen voeren. ‘In al hun brutaliteit dachten ze boven de wet te leven.’
Elk politiekorps in het Verenigd Koninkrijk werkte mee aan Operatie Venetic, die mogelijk werd gemaakt door het kraken van EncroChat. Tijdens de lockdown verwierven de National Crime Agency (NCA), de Britse versie van de FBI, en korpsen op het vasteland toegang tot deze berg bewijs.
De operatie is in de Britse pers vergeleken met tv-serie The Wire, waar speurders inbreken in een maffianetwerk door telefoonverkeer te onderscheppen. In het Verenigd Koninkrijk bleken tienduizend drugshandelaren en andere criminelen gebruik te maken van EncroChat, waarvan het bestaan al sinds 2016 bekend was. Geen moment hadden ze in de gaten dat de politie kon meelezen, bewijs kon verzamelen en invallen kon voorbereiden. Ook fiscale diensten werkten mee aan het politieonderzoek, wegens het vermoeden van witwassen.
Dit proces duurde twee maanden. Afgelopen weken volgde het indrukwekkende resultaat. Om precies te zijn: 746 criminelen zijn van hun bed gelicht en weggevoerd, sommigen slechts gekleed in een onderbroek. Er werden maar liefst 54 miljoen pond (59 miljoen euro, red.), 2.000 kilo drugs en 77 vuurwapens en wat handgranaten aangetroffen. Tevens nam de politie 28 miljoen valiumpillen in beslag bij een clandestien laboratorium. Voor de verschillende deuren stonden 55 peperdure auto’s. Tot de buit behoorden ook 73 dure horloges, alsmede dure handtasjes. Bij één inval werd 5 miljoen pond aangetroffen, een record.
Flitsbommen
De invallen vonden in alle uithoeken van het land plaats, inclusief Noord-Ierland. Naast grote steden als Londen, Liverpool en Manchester waren er ook invallen in minder bekende plaatsen, van Hullbridge in Essex tot Coatbridge in Schotland. Sommige criminelen bleken een welvarend bestaan te leiden. Bij een inval in een villa in Zuid-Engeland gebruikte de politie flitsbommen om de bewoners te desoriënteren. Ook vond er een inval plaats nabij het voetbalstadion van Liverpool, in de wijk Anfield.
In Rochester, graafschap Kent, ontdekte de politie een pillenfabriek, terwijl in de Midlands leden van een drugsbende werden aangehouden die via een cruiseschip cocaïne vanuit Zuid-Amerika probeerden te importeren. Honderd arrestanten zijn inmiddels aangeklaagd, en vele zullen volgen. “In al hun brutaliteit dachten ze boven de wet te leven”, verklaarde de Londense politiecommissaris Cressida Dick. Ze verklaarde dat dit slechts het begin was en dat de politie nog veel meer mensen in het vizier heeft.
Veel van de arrestanten waren bekende gezichten, waaronder twee politiemedewerkers, maar er zaten ook onbekenden bij. In totaal werkten vijfhonderd speciaal getrainde agenten mee aan het Britse deel van de operatie. Het hoofd van de NCA loofde de internationale samenwerking bij het bestrijden van de georganiseerde misdaad. Na de eerste invallen brak er paniek uit in criminele kringen, zo werd duidelijk aan de hand van berichten op het inmiddels gesloten netwerk. “Agenten hebben de tijd van hun leven”, constateerde een Britse crimineel.