WhatsApp heeft maandag bekendgemaakt dat het voorlopig niet meer gaat ingaan op verzoeken van de lokale overheid van Hongkong om gebruikersdata te overhandigen in het kader van criminele onderzoeken. De beslissing komt er nadat China zijn greep op Hongkong verstevigd heeft.

WhatsApp gaat het behandelen van zulke verzoeken ‘op pauze zetten’. Het dochterbedrijf van Facebook wil eerst onderzoeken wat de impact is van de controversiële Nationale Veiligheidswet, die China oplegt aan Hongkong.

Voor het potentieel belastend bewijs overmaakt aan de Hongkongse politie, wil het bedrijf eerst ingaan of er nog voldoende respect is voor de mensenrechten bij de veiligheidsdiensten, na de Chinese ingreep. Dat laat een woordvoerder van WhatsApp weten in een persbericht.

Internetvrijheid

Hongkong heeft onbeperkt toegang tot internet, in tegenstelling tot het vasteland van China, waar Google, Twitter en Facebook zijn geblokkeerd.

Vorige week keurde het Chinese parlement de Nationale Veiligheidswet voor Hongkong goed, wat een radicale verandering betekent voor de levenswijze in de voormalige Britse kolonie. Tot voor kort was de stadstaat een vrijhaven binnen de autoritaire Chinese Volksrepubliek.

De ingrijpende wetgeving duwt de semiautonome regio, en het financiële centrum van Azië, voor het eerst in dat autoritaire keurslijf.

Politieke meningen opkuisen

Tot vorige week konden bewoners van Hongkong genieten van individuele vrijheden, zoals internetvrijheid. Daar maakten ze gebruik van om politieke meningen te uiten, bijvoorbeeld om steun te betuigen aan de protestbeweging die al meer dan een jaar actief is in de stad.

Maar de afgelopen hebben gebruikers en activisten massaal hun sociale mediaprofielen verwijderd of opgekuist, uit schrik om onder de nieuwe wet opgepakt te worden.

De beslissing van WhatsApp, en dus van moederbedrijf Facebook, zet de Amerikaanse technologiegigant op ramkoers met Peking. Een van de belangrijke doelstellingen van de nieuwe veiligheidswet was net om het voorheen onbelemmerde internet te kunnen monitoren en reguleren.