In Jemen woedt al maanden een burgeroorlog. De bevolking lijdt daar zwaar onder. Honderdduizenden kinderen zijn zwaar ondervoed. Maar ook de dieren in het land worden getroffen. Begin vorig jaar waren er al berichten van uitgehonderde dieren in de Taiz Zoo in Jemen. De overheid, die eigenaar is van het park, was gestopt met het betalen van de personeelsleden. Bovendien werd het gebied gebombardeerd. De tientallen personeelsleden verlieten de zoo en de honderden dieren bleven alleen achter, zonder zorg of voedsel.

Het probleem kreeg toen wereldwijde aandacht. Ook dierenrechtenorganisatie SOS Zoo & Bear Rescue schoot in actie. Ze zamelden, op initiatief van de Nederlandse Chantal Jonkergouw uit Zweden, heel wat fondsen in om de zorg van de dieren te kunnen bekostigen en om ze voedsel en water te kunnen geven. Er werd de voorbije maanden meer dan 120.000 euro ingezameld.

Naar Jordanië of Verenigde Arabische Emiraten

Maar de situatie bleef voor de dieren uitzichtloos: ze zaten nog steeds vast in de zoo. Bovendien is het gevaarlijk om de zoo te betreden, aangezien er rondom het park nog steeds hevige gevechten aan de gang zijn. De dieren zouden onder andere in Jordanië en in de Verenigde Arabische Emiraten terecht kunnen, maar om de dieren te kunnen evacueren uit een oorlogszone, is de hulp van de overheid nodig.

“Maar de overheid wil niet helpen. Ze zeggen dat de dieren niet uit Jemen mogen, dat er goed voor hen gezorgd wordt en dat het goed met hen gaat”, zegt Jonkergouw. “Maar de reden waarom ze nog niet dood zijn, is omdat wij hen de voorbije maanden verzorgd hebben, ondanks de overheid. We hebben duizenden euro’s ingezameld zonder dat we echte medewerking kregen en zonder dat er een duurzame oplossing komt voor de dieren.” Daarom nam Jonkergouw eind november de moeilijke beslissing om te stoppen met het voeden van de dieren tot de overheid ermee akkoord gaat om de dieren over te dragen aan de organisatie zodat ze naar een veiligere omgeving kunnen worden gebracht. Jonkergouw benadrukte wel dat de leeuwen, luipaarden, hyena’s en tientallen andere dieren wel nog steeds water kregen. Een bijkomende factor: het geld om de dieren eten te kunnen blijven geven, is bijna op. 11 leeuwen en zes Arabische luipaarden zijn intussen al omgekomen van de honger.

“Extreme zwakte”

Een buurtbewoner kon het allemaal niet aanzien en besloot daarop om toch nog steeds vlees te brengen naar de leeuwen en luipaarden. Maar dat heeft hij niet meer gedaan sinds 16 december. De herbivoren hadden wel nog wat ‘eten’: rotte groenten.

Volgens Bassam Al-Hakimi van het SOS-project vertonen veel dieren intussen tekenen van extreme zwakte. “Nu ze weer steeds meer honger krijgen, zien de sterkere dieren de zwakkere dieren als een prooi. In februari al waren er meldingen van luipaarden die hun soortgenoten aan het opeten waren.”

Maar de overheid zegt nog steeds niet toe. “Het is een zeer moeilijke beslissing om te stoppen met het geven van eten”, zegt Jonkergouw. “Maar zonder de medewerking van de overheid is het onmogelijk om een echte oplossing te vinden. Het is niet meer doenbaar voor de SOS-organisatie om fondsen en zorg te blijven voorzien terwijl de overheid niets doet. De overheid moet voelen dat er iets moet gedaan worden. Het grote probleem is dat dit ten koste van de dieren is, maar er is geen andere optie. Wat we ook doen, de dieren zullen lijden.”

Arabische luipaarden

Volgens Jonkergouw is de overheid zo weigerachtig omwille van de 28 Arabische luipaarden die in de zoo zitten. In september werden er zelfs nog 2 welpjes geboren. Die dieren zijn namelijk ernstig bedreigd. Er leven nog maar zo’n 80 wilde Arabische luipaarden op onze planeet. De Arabische luipaarden zijn voor Jemen een soort van nationaal symbool. “Elk verlies van zo’n Arabische luipaard is zwaar”, zegt Jonkegouw. “Hopelijk komt de overheid tóch nog over de brug als ze merken dat de luipaarden beginnen te sterven van de honger. Maar ik vrees dat er nog meer luipaarden moeten sterven vooraleer de overheid zich realiseert dat ze de dieren moeten evacueren.”

Jonkergouw zegt dat ze de dieren meteen weer zal voeden van zodra de overheid een overeenkomst ondertekent om de dieren naar Jordanië of de Verenigde Arabische Emiraten te sturen. Of dat dan ook echt zal lukken, is nog niet duidelijk. De Jemenitische overheid heeft intussen SOS Zoo & Bear Rescue op de zwarte lijst gezet. De organisatie heeft het project nu overgedragen aan A Lion’s Heart.

Burgeroorlog

Sinds 2012 is er een gewelddadig conflict aan de gang in het straatarme Jemen. Verschillende groepen vechten er tegen elkaar. Zo vechten de Houthi’s, die gesteund worden door Iran (de aartsvijand van de Arabieren) tegen de regering. De regering wordt dan weer gesteund door Saoedi-Arabië en acht andere Arabische landen. Die voeren daarom sinds 2015 luchtaanvallen uit op Jemen, vooral op gebieden van de Houthi’s, maar ook de rest van het land lijdt eronder. Door de burgeroorlog en de bombardementen lijden honderdduizenden mensen honger.