Brussels Airlines moet extra vliegtuigen laten staan: "Uitblijven akkoord met Belgische regering hypothekeert toekomst"
Luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines moet de komende weken haar plannen voor de rest van de zomer herbekijken vernam VRT NWS. Het bedrijf hoopte vanaf augustus meer vliegtuigen te kunnen inzetten op langeafstandsvluchten en op het Europese netwerk. Maar de financiële situatie op dit moment laat dat niet toe, vooral omdat er nog geen akkoord bereikt is met de Belgische overheid over financiële steun die de luchtvaartmaatschappij nodig heeft om de coronacrisis te overleven.
Na meer dan drie maanden aan de grond, steeg op 15 juni opnieuw een vlucht van Brussels Airlines op op de luchthaven van Zaventem. De maatschappij had drie maanden lang haar volledige vloot aan de grond moeten houden door de coronacrisis. Zo goed als alle 4.200 werknemers bleven thuis in technische werkloosheid. De financiële reserves van het bedrijf, die al vrij schraal waren, droogden snel op. Brussels Airlines kreeg uitstel van betaling bij bepaalde leveranciers (bijvoorbeeld voor de huur van vliegtuigen) en kon zo de drie maanden doorkomen.
Een maand na de heropstart van de operaties zit Brussels Airlines opnieuw in turbulent weer. De tijd begint nu echt te dringen.
Maar nu, exact één maand na de herstart van de operaties pakken er opnieuw donkere wolken samen boven het hoofdkantoor van de Belgische luchtvaartmaatschappij. De onderhandelingen tussen het Duitse moederbedrijf Lufthansa en de Belgische regering over financiële steun voor goed 290 miljoen euro gaan te traag. De voorbije weken is er niet voldoende vooruitgang geboekt en daardoor moet de maatschappij nu noodgedwongen vliegtuigen aan de grond houden vernam VRT NWS. In plaats van de geplande 5 langeafstandsvliegtuigen zal Brussels Airlines in augustus 2 van die toestellen inzetten. Op dit moment vliegen er 21 vliegtuigen rond op het Europese netwerk, bedoeling is om dat zo te houden. Maar ook daar gaat de geplande opschaling voorlopig niet door. Een akkoord over de financiële toekomst is nodig om die plannen ook echt uit te rollen.
De financiële situatie van de luchtvaartmaatschappij is verslechterd en is nu echt precair aan het worden. Zowel Brussels Airlines als Lufthansa hadden 10 juli vooropgesteld als deadline voor een akkoord met de Belgische overheid, maar die deadline is dus niet gehaald. Daardoor moet het bedrijf dus de plannen herbekijken.
Door het uitblijven van een akkoord rond financiële steun met de Belgische regering moet Brussels Airlines vliegtuigen aan de grond houden.
Moeilijke onderhandelingen, staatssteun blijft onzeker
De gesprekken tussen het Duitse Lufthansa en de Belgische regering (onder leiding van minister van Financiën Alexander De Croo, Open VLD) verlopen niet van een leien dakje. De Belgische regering wil de maatschappij wel redden (in het parlement is er zelfs al geld voor klaargezet) maar eist daarvoor garanties van de Duitsers rond toekomstige groei en tewerkstelling in Brussel voor Brussels Airlines.
Beide partijen blijven daarover van visie verschillen. De Duitsers willen wel praten over groei en investeringen na corona maar zeggen er telkens fijntjes bij dat dat zal afhangen van de rendabiliteit van Brussels Airlines op dat moment en van de economische situatie. Het heeft volgens hen geen zin om nu beloftes te doen die misschien niet haalbaar zijn. Wel zijn er al garanties gegeven over de positie van Brussels Airlines binnen de Lufthansagroep. Brussels Airport zou een volwaardige HUB (een belangrijk netwerkknooppunt) blijven en zal haar positie binnen de groep niet afgezwakt zien.
(lees verder onder de foto)
De Belgische regering heeft de voorbije maanden ook de kat uit de boom gekeken. Lufthansa maakte een deal met de Duitse overheid voor haar eigen redding voor goed 9 miljard euro. En ook de andere dochters van Lufthansa, Swiss in Zwitserland en Austrian in Oostenrijk verkregen een financiële levenslijn van hun overheden voor respectievelijk 1 miljard en goed 400 miljoen euro. Lufthansa wil vooral binnen de krijtlijnen van die akkoorden blijven. Dingen toegeven aan de Belgen die niet overeengekomen zijn in Zwitserland en Oostenrijk zouden frictie veroorzaken binnen de groep en op politiek niveau. Bovendien moet Lufthansa de herstructurering bij Brussels Airlines financieren. Vakbonden en directie bereikten een akkoord waarbij 1 op de 4 banen verdwijnt. Die operatie zal de Duitse maatschappij om en bij de 70 miljoen euro kosten en ze pompen ook nog eens 100 miljoen euro in het kapitaal van het bedrijf. Geld dat nu eigenlijk van de Duitse staat komt via de staatssteun aan Lufthansa. Het zorgt ervoor dat de Duitse luchtvaartmaatschappij nog meer beperkt is in haar onderhandelingsmarge met de Belgen klinkt het.
Wat als er geen akkoord komt?
Het is een scenario dat niemand rond de tafel wil, maar hoe langer de onderhandelingen duren, hoe meer er moet nagedacht worden over: "Wat bij geen akkoord?". Bij verschillende bronnen is te horen dat alle opties open zijn bij een no-deal. Brussels Airlines zal blijven vechten voor haar overleven, zelfs als dat moet zonder financiële steun van de overheid. De handdoek zullen ze niet snel werpen in het hoofdkantoor in Diegem.
Geen akkoord met de Belgische regering is een scenario waar liever niet aan gedacht wordt.
Maar dat zonder tussenkomst van de Belgische overheid de huidige herstructurering in het gedrang komt, lijkt wel zeker. De kans is dan groot dat het bedrijf harder en dieper zal moeten snijden om de coronacrisis door te komen. Daardoor zal het bedrijf noodgedwongen meer moeten inkrimpen en zullen er meer jobs moeten verdwijnen. Een bankroet zoals in 2001 bij Sabena wil men te allen prijze vermijden. Ook bij moederbedrijf Lufthansa. De strategische ligging van Brussels Airport, tussen de luchthavens van Londen, Parijs en Amsterdam en het uitgebreide Afrikanetwerk van Brussels Airlines blijven té belangrijk om zomaar op te geven, of om het met de woorden van een van de betrokkenen te zeggen: "Een no-deal zal misschien niet leiden tot een crash, het zal wel een zware noodlanding worden."
Bekijk hier het verslag van "Het Journaal" en lees voort onder de video:
"Vertrouwen is goed maar controle is beter"
In de kamercommissie Financiën doorbrak vicepremier en minister van Financiën Alexander De Croo (Open VLD) vandaag voor het eerst in drie maanden de stilte rond het dossier. De Croo beklemtoonde dat een deal voor de Belgische regering wenselijk is maar niet tegen elke prijs: "We hebben absolute redelijkheid aan de dag gebracht in de onderhandelingen. Blind toezeggen van Belgisch geld is naïef. Het is belangrijk dat de inspanningen die de overheid en de werknemers nemen, dat die ergens toe leiden. Het businessplan dat we dus overeenkomen moet uitgevoerd worden wanneer de economie en de markttoestand dat toelaat."
We zijn absoluut redelijk geweest tijdens de onderhandelingen. Maar blind geld toezeggen is naïef.
Dat Brussels Airlines net vandaag communiceerde dat de uitbreiding van het vluchtaanbod tijdelijk op pauze wordt gezet betreurde De Croo: "Ik betreur dat Brussels Airlines vandaag de expansie van haar vluchten stillegt. Ik denk dat dat een slag is in het gezicht van de werknemers die zware inspanningen leveren. Ik hoop dat de activiteiten snel kunnen hernemen. Maar dat zal niet aan ons zijn, dat ligt aan de responsiviteit van Lufthansa."
Met die laatste opmerking geeft De Croo een duidelijke sneer aan het adres van Lufthansa, de moedermaatschappij van Brussels Airlines. De regering hekelt het feit dat de Duitsers erg traag gereageerd hebben en reageren op de Belgische voorstellen de voorbije maanden. Tussen 11 mei en 11 juli kwam er zelfs géén reactie op de Belgische voorstellen klinkt het. Het zet meteen de toon van de finale gesprekken die nu nog plaatsvinden.