Regering buigt zich vanavond over redding Brussels Airlines
De top van de federale regering zit vanavond samen over onder andere de redding van luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines. Door de coronacrisis zit het bedrijf in financieel zwaar weer en is het op zoek naar een levenslijn bij de federale overheid. Daarvoor onderhandelt het Duitse moederbedrijf Lufthansa met de Belgische regering. Die onderhandelingen verliepen de voorbije maanden enorm moeizaam.
Riadh Bahri: "Finaal akkoord Brussels Airlines in zicht"
De tijd dringt voor luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines. Elke dag die voorbijgaat dat er geen akkoord is over de financiële redding van de luchtvaartmaatschappij, wordt die redding moeilijker en moeilijker. Al meer dan drie maanden onderhandelt de Belgische regering met het Duitse moederbedrijf over een financiële levenslijn van minstens 290 miljoen euro maar dat zonder resultaat. Onderhandelaars aan beide kanten van de tafel slaagden er de voorbije 24h wel in om op een aantal punten een vorm van akkoord te vinden of toch alleszins voldoende toenadering om het dossier op regeringsniveau te brengen. Vraag is of die krijtlijnen voor de Wetstraat voldoende zijn om de onderhandelingen te finaliseren en een handtekening te zetten samen met Lufthansa.
Moeizame onderhandelingen
Op 17 maart vroeg Brussels Airlines officieel hulp aan de Belgische overheid. De luchtvaartmaatschappij die in handen is van de Duitse luchtvaartgroep rond Lufthansa was genoodzaakt om vanaf maart drie maanden lang de volledige vloot te parkeren op Brussels Airport door de coronacrisis.
De federale regering had oren naar de vraag van Lufthansa om financieel tussen te komen omdat Brussels Airlines een cruciaal onderdeel is van Brussels Airport. De luchtvaartmaatschappij is er goed voor meer dan 40% marktaandeel en zorgt rechtstreeks voor 4.200 banen en onrechtstreeks voor een veelvoud daarvan.
Een blanco cheque geven doen we niet. Wij zijn niet naïef. Wij vragen dus garanties.
Maar Brussels Airlines is sinds 2016 volledig in handen van het Duitse Lufthansa en dus geld lenen aan een buitenlands bedrijf is niet evident, dat zei minister van Financiën Alexander De Croo (die de onderhandelingen leidt voor de Belgische regering) gisteren ook in het parlement: "Er moet een absoluut engagement zijn tegenover mogelijke financiering die we geven. Wij zijn niet naïef. Het gaat hier over een buitenlands bedrijf met een Belgische activiteit. Wij vragen dus garanties, dat is onze eerste lijn. Onze tweede lijn is dat we altijd redelijk geweest zijn in de onderhandelingen."
(lees verder onder de foto)
De voorbije maanden zijn er 24 videoconferenties geweest tussen de Belgische onderhandelaars en de Duitse delegatie van Lufthansa. Er zijn 6 verschillende versies van een overeenkomst gemaakt. En er zijn 3 brieven gestuurd vanuit Lufthansa naar premier Sophie Wilmès (MR). Tot grote ergernis van De Croo en de Belgische delegatie bleef het windstil vanuit Frankfurt tussen 11 mei en 11 juli. Lufthansa was op dat moment verwikkeld in een zware onderhandeling met Duitsland en de Europese Commissie over een reddingspakket voor de Duitse luchtvaartmaatschappij zelf, goed voor 9 miljard euro.
Ik blijf overtuigd dat een akkoord met Lufthansa in de beste interesse is van iedereen. Maar het is logisch wanneer men uitzonderlijke dingen vraagt, dat wij garanties vragen en krijgen.
"We hebben veel contacten gehad de voorbije maanden, ook met de politieke overheid in Duitsland tot op het hoogste niveau." vertelde De Croo verder nog: "De Duitse overheid is intussen voor 20% aandeelhouder van Lufthansa. En ik hoor nu in Berlijn: wij willen dat er een redelijk akkoord komt tussen Duitsland en ons land. En ik ben het eens met die stelling van Berlijn. Ik hoop dat we nu op het niveau van de bedrijven dezelfde houding gaan zien.
Vooruitgang geboekt
Verschillende bronnen vertellen VRT NWS dat er de voorbije 24 uur dan toch vooruitgang is geboekt in het dossier. Voldoende om het op de tafel van de regering te brengen voor een stand van zaken. Of de regering vanavond een finale go geeft om de onderhandelingen te finaliseren wordt niet verwacht maar valt niet uit te sluiten is te horen in regeringskringen: "Het wordt tijd dat de voltallige regering zich eens kan buigen over dit dossier en zich kan uitspreken over wat er op tafel ligt."
Toekomst Brussels Airlines op het spel
De komende 48 tot 72h worden cruciaal voor het voortbestaan van luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines valt te horen. De maatschappij kondigde in mei al een zware herstructurering aan. Goed 1 op de 4 banen verdwijnen er door de coronacrisis. Sinds 15 juni vliegt Brussels Airlines opnieuw met beperkte capaciteit. Maar om de operaties verder op te schalen is er dringend vers geld nodig van buitenaf. Enerzijds moet Lufthansa over de brug komen. De Duitsers zouden al zeker 170 miljoen euro op tafel leggen om de herstructurering enerzijds en het kapitaal van het bedrijf anderzijds te financieren. Aan de Belgische regering wordt gevraagd om 290 miljoen euro in het bedrijf dus te pompen, bij voorkeur via een lening. De Duitsers zouden bereid zijn om aan die lening garanties te koppelen. Die garanties gaan dan over het netwerk, het hoofdkantoor en bijvoorbeeld de functie en de ontwikkeling van Brussels Airport als belangrijke netwerkluchthaven (een zogenoemde HUB) binnen de Lufthansagroep.
(lees verder onder de foto)
Vraag blijft of dit voldoende zal zijn voor de Belgische regering. Die streefde de voorbije maanden langetijd actief aandeelhouderschap na van de luchtvaartmaatschappij. Onbespreekbaar in Duitsland. Maar de Belgische regering wil er zeker van zijn dat de afspraken die gemaakt worden ook echt worden nageleefd. Daarvoor hebben ze zelfs een zogenoemd sanctie - en escalatiemechanisme onderhandeld met Lufthansa. Een neutrale scheidsrechter zou in het geval van het niet naleven van de afspreken tussenbeide kunnen komen om het conflict te ontmijnen. De overheid wil ook twee leden van de Raad van Bestuur van Brussels Airlines krijgen en die een vetorecht geven. Daarmee zouden die leden controle kunnen uitoefenen op de bedrijfsvoering van de luchtvaartmaatschappij en strategische beslissingen kunnen doorvoeren en blokkeren: "Vertrouwen is goed, controle is beter" zei minister De Croo daarover in het parlement.
"We hebben zoiets zelfs niet toegestaan in Duitsland waar we een akkoord hebben voor 9 miljard. Waarom zouden we dat dan wel doen in België? Zo krijgen we mogelijk problemen met onze politieke overheid" valt dan weer te horen in Frankfurt.
Experts wijzen er ook op dat vetorecht voor bestuurders geen teken van vertrouwen is en net kan zorgen voor een moeilijkere verhouding met de Duitsers de komende jaren. En dat net op een moment dat beide partijen elkaar broodnodig zullen hebben om de toekomst van de Belgische luchtvaartsector veilig te stellen.
(lees verder onder de foto)
De tijd is nu wel écht op. Lufthansa had gemeld dat ze graag tegen 10 juli 'zicht' op een akkoord zouden hebben omdat de financiële situatie van Brussels Airlines nu echt wel precair is. In regeringskringen valt te horen dat die duidelijkheid er nu inderdaad de komende uren en ten laatste dagen moet komen.