“Ik heb het naar mijn zin op de World Team Tennis. Met elke bal die ik sla kom ik beter in mijn ritme, er zijn veel interessante matchen en ik heb een geweldig team”, liet Clijsters vrijdag vlak voor haar partij tegen met New York Empire tegen Chicago Smash weten. En of onze 37-jarige landgenote zich al geamuseerd had op het Greenbrier Resort in West-Virginia deze week. Ze pakte er in het enkelspel overtuigend de scalp van achtereenvolgens Bernarda Pera (WTA-60), Sofia Kenin (WTA-4) en Danielle Collins (WTA-51). Die laatste twee behoren tot het allerbeste wat het vrouwentennis tegenwoordig te bieden heeft. Met de kanttekening dat er telkens slechts naar vijf gewonnen games wordt gespeeld in het World Team Tennis uiteraard. Maar desalniettemin had Clijsters met haar dominante manier van spelen indruk gemaakt.

De 27-jarige Amerikaanse Sloane Stephens (WTA-37) was gewaarschuwd. Stephens won in 2017 nog de US Open, maar holt al meer dan een jaar achter haar beste vorm aan. Ook tegen Clijsters kon Stephens niet imponeren. Omdat ook onze landgenote - allicht door vermoeidheid na vijf partijtjes in 24 uur - haar niveau van de voorbije dagen niet haalde, kreeg het beperkt aantal toeschouwers op de tribunes een slordige partij te zien. Net zoals afgelopen nacht tegen Collins draaide de service van Clijsters veel minder dan in het begin van de week. Gelukkig gaf haar vernietigende forehand wel thuis. Die redde haar toen ze in de problemen kwam op haar eigen opslag. En de Limburgse pakte voor het eerst op dit toernooi ook uit met een geslaagd dropshot.

Bij 3-2 voor Clijsters draaide de partij definitief in haar voordeel. Stephens sloeg twee dubbele fouten na elkaar, de eerste break van de partij was voor Clijsters. Ze mocht het vervolgens afmaken op haar eigen opslag en plots deed haar service het wel uitstekend. Met een love game maakte ze het af: 5-2.

Mooie zege in het gemengd dubbelspel, invalster in het vrouwendubbel

Eerder op de dag won Clijsters al samen met de Brit Neal Skupski het gemengd dubbel tegen topspecialiste Bethanie Mattek-Sands (olympisch kampioene en nevenvoudig grandslamwinnares) en Rajeev Ram met 5-4. Met dank aan een schitterende passeerslag met de backhand en een beslissende return in de tiebreak.

Even later moest Clijsters ook nog even onverwacht invallen tijdens het vrouwendubbel. Bij een 3-0-achterstand verving ze Kveta Peschke maar kon ze samen met Sabine Lisicki het tij niet meer keren tegen Bethanie Mattek-Sands en Eugenie Bouchard: 5-2.

Uiteindelijk verloor New York Empire wel 22-21 van Chicago Smash omdat Jack Sock in de beslissende tiebreak van de mannen plooide tegen Brandon Nakashima.

Zaterdagnacht komt Clijsters opnieuw in actie met New York Empire. Dit keer zijn de Springfield Lasers, een team zonder grote namen, de tegenstander. Het zou ook kunnen dat Clijsters zichzelf even wat rust gunt. Na haar partij tegen Sloane Stephens zat ze met een zak ijs op haar gevoelige knie op de bank. Niet onlogisch na vijf wedstrijdjes in minder dan 24 uur. Even later kwam ze alweer in actie als ballenmeisje bij de mannen enkelwedstrijd. De komende dagen komt haar gezin allicht ook op bezoek in het Greenbrier Resort. “Het was leuk om hier de eerste dagen te trainen en te spelen zonder hen, maar ik zal zijn dat ik de ervaring hier met hen kan delen.”